製’，苛政擾民，民怨沸騰！”
他呈上奏折：“據隴州士紳聯名上告，薛婉兒以賑災之名，行斂權之實。強迫三村成立水利會，凡事需投票決定，此乃藐視鄉紳、破壞鄉約！更荒唐者，水閘加三鎖，三村各持一鑰，開閘需齊聚——農時貴如金，豈能如此兒戲？已有農戶因等不及開閘，誤了澆灌，莊稼枯死！”
趙小川接過奏折，掃了幾眼，淡淡道：“杜中丞，這聯名上告的‘士紳’，都是哪些人？”
杜純道：“有隴州致仕的劉主事、王縣丞，還有鄉紳李員外、張舉人……”
“哦？”趙小川挑眉，“致仕官員、鄉紳、舉人……都是不種地的人。他們怎麼知道農戶等不及開閘？”
杜純一滯：“這……民情如此，眾口一詞。”
“眾口一詞？”趙小川笑了，“可朕這裡，也有一份聯名信。”
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他從案頭拿起另一份奏折：“這是隴州三村一百二十七戶農戶的聯名信，按著手印的。信上說，水利會成立後，用水糾紛少了，吵架打架少了。雖然開閘麻煩些，但公平，大家心服口服。”
他將奏折遞給太監，傳閱群臣：“至於誤了農時……薛婉兒的奏報裡寫得清楚：成立水利會後，各村按計劃用水，反而提高了效率。之前為爭水械鬥耽誤的時間，比現在開閘等待的時間多得多。”
杜純臉色發白，仍堅持：“可、可這是破壞千年鄉約！自古用水，自有規矩，豈能由婦人、由胥吏指手畫腳？”
“規矩？”趙小川聲音冷下來，“之前的規矩，是上遊霸水，下遊乾瞪眼；是大戶多占，小戶吃虧；是爭水械鬥，年年死人！這樣的規矩，不要也罷！”
他站起身，走到禦階前：“杜中丞，你口口聲聲說民怨沸騰。那朕問你——這些‘民’，是種地的百姓，還是不種地的鄉紳？是辛苦挑水的老農，還是坐收租子的員外？”
殿中一片寂靜。文官隊列裡，不少人低頭。
趙小川繼續道：“新政要改的，就是這種‘鄉紳代民發聲’的陋習！百姓不會寫奏折，不會聯名上書，他們的聲音，就被那些所謂的‘鄉賢’代表了！績效司要做的，就是讓真正的百姓，能有說話的地方！”
他看向章惇：“章相，擬旨：隴州水利會之製，行之有效，著令推廣西北各州。凡抗旱工程，皆可參照此例，成立百姓自治組織，官府監督而不乾涉。”
“臣領旨。”
杜純還想說什麼，趙小川擺手：“杜中丞，你關心民瘼是好的，但下次奏事，先把事情查清楚。退朝吧。”
“退朝——”
百官山呼萬歲，依次退出。杜純走在最後，腳步踉蹌。幾個相熟的官員想安慰，卻不知說什麼。
殿後，趙小川揉著眉心。孟雲卿端來參湯，輕聲道：“杜中丞為人正直，隻是太固執。”
“我知道。”趙小川歎氣，“他不壞，隻是不明白——時代變了，治理的方法也得變。光靠道德教化、鄉約自治，解決不了實際問題。”
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