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“鄭主事，”劉鄉紳皮笑肉不笑，“聽說你在搞什麼‘貨倉聯營’？這麼大的事，怎麼不跟咱們這些鄉老商量商量？”
鄭知文拱手：“劉老爺，諸位鄉老。貨倉之事，是水利會與木牛流馬商號的合作，隻為補足建塘資金缺口，不涉及占地權屬……”
“不涉及？”一個尖臉鄉紳打斷他，“貨倉建起來，車馬往來，貨物堆積，我們這些靠河的地，還怎麼種？水還怎麼用？”
“就是！你讓商隊在這裡中轉，萬一貨物裡有違禁品，誰來擔責？”
“還有，你雇這些佃戶修塘，一天三十文，咱們地裡的活誰乾？春耕在即，佃戶都跑你這兒來，咱們的地荒了怎麼辦？”
七嘴八舌，句句逼人。
鄭知文深吸一口氣：“諸位的問題，容我一一道來。第一，貨倉建在塘壩之上，離各位的地至少百步，車馬有專門通道，不會踩踏農田；第二，貨倉有專人查驗貨物，木牛流馬是朝廷特許的快遞商號，信譽有保障；第三，修塘用工，隻在農閒時，每日辰時開工，申時收工，不誤農時……”
“說得好聽！”劉鄉紳冷笑，“你定的規矩，你能保證？再說，你一天給三十文，咱們地裡的工錢一天才二十文，佃戶都往你這兒跑，咱們的地誰種？”
這才是真正的矛盾——鄭知文給了佃戶更高的工錢選擇，動搖了地主對勞動力的控製。
牛大忍不住站出來：“劉老爺，佃戶也是人，也想多掙點錢養家。您要是覺得工錢低了，也可以漲啊！”
“放肆！”劉鄉紳身後的管家喝道，“主子說話，有你插嘴的份？”
馬老倔拉回牛大，對劉鄉紳道：“劉老爺，咱們按章程辦事。水利會定的事，兩村都同意了。您要是有意見，可以在水利會上提，大家商量。這樣帶人圍工地，不合適吧？”
“水利會？”劉鄉紳環視那些鄉紳，“諸位聽聽，一個不知道哪來的小子，弄個什麼水利會，就想在咱們清水縣指手畫腳。咱們祖祖輩輩在這活了幾十年，什麼時候輪到外人定規矩了？”
這話煽動性極強。鄉紳們紛紛點頭。
鄭知文知道，今天不能退。一退，水利會就完了，建塘也完了。
他上前一步，朗聲道：“劉老爺說我是外人，不錯，我鄭知文確實不是清水縣人。但朝廷派我來，不是來指手畫腳，是來幫大家解決爭水的問題——這個問題，諸位鄉老解決了嗎？去年爭水打死人，諸位在場吧？為什麼沒人管？”
鄉紳們麵麵相覷。
鄭知文繼續：“我鄭知文是外人，但我不偏不倚。我定的章程，是兩村百姓一起議的；我找的錢，是為大家修塘的；我雇的人，是按市價給工錢的。我鄭知文沒占清水縣一文錢便宜，沒要清水縣一分地好處。我問心無愧！”
他看向那些佃戶：“諸位鄉親，你們租地種田，靠天吃飯，辛苦一年，交了租子還剩多少？夠不夠一家老小吃穿？夠不夠孩子讀書？夠不夠老人看病？”
佃戶們低下頭。
“修塘一天三十文，是多，但這是你們應得的！你們出力流汗，就該拿該得的工錢！這有什麼錯？”鄭知文聲音提髙，“劉老爺怕你們來修塘，耽誤種地。那好，我問一句——是你們自己願意來修塘，還是我逼你們來的？”
一個年輕佃戶忍不住抬頭：“是俺自己願意的！一天三十文，乾一個月就是九百文，夠俺家半年的油鹽！”
“對，是俺們自願的！”
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“俺也想多掙點，給娃買件新衣裳……”
聲音此起彼伏。
劉鄉紳臉色鐵青：“反了！都反了！好，你們要跟著他乾是吧？行！從今天起，凡是來修塘的佃戶，明年一律不租地！我看你們拿什麼吃飯！”
這話一出，佃戶們又沉默了。地是他們的命根子。
鄭知文卻笑了：“劉老爺，您這話說早了。”他拍了拍手，“王班頭，把東西抬上來。”
王班頭帶衙役抬來兩個木箱，打開——裡麵是白花花的銀子，還有一疊地契。
“諸位鄉親請看，”鄭知文拿起一份地契，“這是水利會從州城‘善濟堂’買下的二百畝荒地，就在清水河西岸。地雖然偏，但土質不錯，水利會已經請人勘察過，可以開墾。”
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