四月初三，秦州清水縣，清水河畔。
鄭知文站在剛剛平整出來的塘壩地基上，看著遠處黑壓壓湧來的人群，手心滲出冷汗。
三天前，建塘工程正式動工。按照水利會章程，兩村各出三十個勞力，朝廷撥的五百貫專款到了三百貫，剩下的由兩村按受益田畝分攤。劉鄉紳作為最大的地主，應攤八十貫，可隻交了二十貫，說“等塘建好了再補”。
鄭知文沒逼他，想著先把工程乾起來。可今天一早，上河村突然有二十幾個佃戶不來上工了。王班頭去打探，回來說：“劉老爺發話了，誰去修塘，明年就別租他的地。”
現在，劉鄉紳親自帶著家丁、佃戶，浩浩蕩蕩來了百十號人，把工地圍了個水泄不通。
“鄭主事，”劉鄉紳五十來歲，圓臉富態，說話慢條斯理，“這塘，不能修。”
鄭知文定了定神：“劉老爺，這是水利會定的章程，兩村百姓都同意了的。”
“百姓同意？”劉鄉紳笑了，“問問這些百姓，是真同意，還是被你哄騙的？”
他身後，那些佃戶低著頭，不敢看鄭知文。
牛大站出來：“劉老爺，修塘對大家都有好處。您的地最多，受益也最大……”
“好處？”劉鄉紳打斷他，“修塘要占地吧？這河灘地，可有三十畝是我的。你們問過我嗎？給補償了嗎？”
鄭知文心中一沉——他查過地契，河灘地確實是劉家的，但那是亂石灘，長年荒著，從沒種過莊稼。劉鄉紳現在提這個，分明是故意刁難。
“劉老爺，”鄭知文道，“河灘地確實在您名下。但水利會章程裡寫了，占地會有補償，按市價折算……”
“市價？”劉鄉紳從袖中掏出一張紙，“這是我請州城‘隆昌典當行’估的價——這三十畝河灘地，依山傍水，風水極佳，若做墳地，一畝值五貫。三十畝，一百五十貫。”
在場所有人都倒吸一口涼氣。一百五十貫？這分明是敲詐！清水縣最好的水田，一畝才八貫。亂石灘要五貫？
牛大急了：“劉老爺，這不成啊！塘的總造價才八百貫，您這地就要一百五十貫，那還修什麼塘？”
“那是你們的事。”劉鄉紳慢悠悠道，“我的地，我說了算。”
馬老倔從下河村那邊擠過來：“劉老爺，您要是不願出地，咱們可以改方案，塘址往下遊挪……”
“下遊？”劉鄉紳冷笑，“下遊的地就不是我的了？馬老倔，你下河村也有二十畝灘地是我的，忘了？”
馬老倔噎住了。
鄭知文看著劉鄉紳得意的臉，突然明白了——這人根本不是要補償，是要徹底攪黃修塘的事。水利會一旦成功，百姓自己管水，地主對佃戶的控製就會減弱。劉鄉紳怕的是這個。
“劉老爺，”鄭知文沉聲道，“建塘是利民工程，朝廷撥了專款，州衙、縣衙都批了文。您這樣阻撓，不怕王法嗎？”
“王法？”劉鄉紳笑得意味深長，“鄭主事，你還年輕。在清水縣，我就是王法。”
他指了指那些佃戶：“這些人都租我的地，靠我吃飯。我不讓他們修，他們敢修嗎？”
佃戶們頭垂得更低了。他們確實不敢——一家老小都指著那幾畝地活命。得罪了劉老爺，明年沒地種，全家都得餓死。
鄭知文感到一陣無力。在隴州時，他也遇到過阻力，但王老漢那樣的鄉老會支持他，百姓會團結起來。可在這裡，地主對佃戶的控製是絕對的，就像一座大山，壓得人喘不過氣。
“那劉老爺，”他咬著牙問，“您到底想怎樣？”
“簡單。”劉鄉紳伸出三根手指，“第一，占地補償，一百五十貫，一文不能少；第二，水利會的人選，我要指定——上河村五個代表，我劉家出三個；下河村五個，我指定兩個；第三，塘建成後，用水權我得占五成。”
“這不可能！”牛大和馬老倔同時喊出來。
五成用水權？那修塘還有什麼意義？還不如不修！
鄭知文氣得手抖。但他不能發作——劉鄉紳帶著這麼多人，真鬨起來，場麵失控，更難收場。
“劉老爺，”他強迫自己冷靜，“您的要求，水利會需要商議。可否給我們三日時間？”
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