邯鄲城南門，法國三色旗在晨風中獵獵作響。
杜普雷上校站在垛口後，舉起鍍金的單筒望遠鏡。這位法蘭西第三共和國外籍軍團的指揮官，四十歲，留著一撇精心修剪的八字鬍，藍眼睛裡透著老殖民者的傲慢。他身上的深藍色軍服一塵不染，袖口和領口的金線在朝陽下閃閃發光。
望遠鏡裡，邯鄲城南五裡外的開闊地上，共和軍的營地正在晨霧中顯現。帳篷整齊排列，炊煙裊裊，士兵們圍著篝火吃早飯。更遠處，炮兵陣地隱約可見，那些炮管在晨光中像一排排黑色的獠牙。
“上校，”副官低聲報告，“賊軍已圍三麵，隻留北門未圍。”
杜普雷放下望遠鏡，嘴角勾起一絲冷笑：“中國人慣用的把戲——圍三闕一，想逼守軍從北門逃跑。愚蠢。”
他轉身，看向城下。邯鄲城的街道上，清軍士兵正在搬運沙袋，加固街壘。他們穿著破舊的號衣，麵黃肌瘦，動作遲緩，與其說是士兵，不如說是苦力。
“清軍指揮官在哪？”杜普雷問。
“葉誌超提督在城東大營，稱病不出。”
“懦夫。”杜普雷啐了一口，“傳令各連，加強城防。記住，我們的任務是守住邯鄲，不是替清國人打仗。”
副官猶豫道：“上校，華盛頓那邊……米勒中校今早又提了，說美軍隻負責保護僑民，不參與進攻行動。”
“讓美國佬待在倉庫區就好。”杜普雷不耐煩地揮手，“義大利人呢？”
“法裡納奇少校說，他的炮兵連隨時可以開火，但需要明確命令——向誰開火？”
杜普雷笑了，笑得意味深長：“到時候就知道了。”
就在這時，城下突然傳來馬蹄聲。一隊共和軍騎兵從晨霧中衝出，在距離城牆一箭之地停下。為首的是個穿灰色軍裝的中年人，手裡舉著一麵白旗。
“城上的人聽著！”那人用漢語高喊，“中華共和國外交總長付斌，請求與守軍指揮官對話！”
杜普雷眯起眼睛。付斌——這個名字在列強外交圈裡不陌生，據說是單天東麾下少數精通外語、了解國際局勢的人才。
“讓他過來。”杜普雷下令，“但要搜身。”
邯鄲城南門甕城，臨時搭起的談判桌。
付斌坐在東側，身後站著兩名警衛。他穿著深灰色中山裝，戴金絲眼鏡，麵容清臒，看起來更像學者而非軍人。桌上放著一份文件，封麵印著共和國的赤底金星旗。
杜普雷坐在西側，身後是四名外籍軍團士兵，個個身材魁梧，刺刀雪亮。美軍指揮官米勒中校坐在中間位置，這位四十多歲的美國軍官顯得有些尷尬，不斷調整著領口。
“先生們，”付斌開口，用法語，流利得讓杜普雷挑了挑眉，“我代表中華共和國臨時執政委員會，正式通告：邯鄲城屬於中國領土，城內所有外國軍隊，必須在二十四小時內撤離。否則，我軍將採取必要措施。”
杜普雷聽完翻譯——雖然他懂漢語，但堅持要通過翻譯，以示身份——冷笑一聲：“付先生，邯鄲是國際保護區。法蘭西、美利堅、義大利三國軍隊在此，是為了保護僑民和商業利益。你們的軍隊若敢攻城，就是向三國宣戰。”
他頓了頓，加重語氣：“我們在越南的艦隊，三天內就能抵達天津港。到時候，恐怕就不是邯鄲一城的問題了。”
付斌扶了扶眼鏡，嘴角也浮起一絲冷笑：“杜普雷上校，您說越南？巧了，我們剛收到消息——貴國軍隊在越南鎮南關，似乎剛吃了敗仗？怎麼，在越南沒打夠，想在中國再試一次？”
杜普雷臉色一變。鎮南關戰役是法國在印度支那的傷疤，雖然最終通過條約佔了便宜，但軍事上的失利是事實。
“那是正規軍之間的戰爭，”他強作鎮定，“而你們，隻是叛軍。”
“我們是代表四萬萬中國人的合法政權。”付斌從公文包裡取出一遝文件，“這是江南六省議會通過《建國綱領》的會議記錄，這是山東、河南士紳聯名擁護共和的請願書，這是……”
“夠了。”米勒中校突然開口，用英語，“付先生，我能說幾句嗎？”
付斌點頭：“請。”
米勒看了看杜普雷，又看向付斌：“美國政府的立場是，在中國內戰期間保持中立。我們駐邯鄲的部隊，隻負責保護美國僑民和財產。隻要貴軍不攻擊美國目標，我們不會主動開火。”
這話說得委婉，但意思清楚——美軍不想打。
杜普雷狠狠瞪了米勒一眼，但沒說話。
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