1892年秋，九月初三，南昌。
連下了三天的雨終於停了，但天色依舊陰沉。原江西巡撫衙門——如今掛著“建國籌備委員會”的嶄新木牌——議事廳內，瀰漫著一股比天氣更壓抑的氣息。
這座大青磚砌成的巡撫大堂，三個月前還懸掛著“明鏡高懸”的匾額，如今換上了“天下為公”四個大字。字是單天東親筆所書，墨跡已幹，但空氣中仍殘留著鬆煙墨的苦味。
長條會議桌由三張八仙桌拚接而成，漆麵斑駁，露出木頭的原色。桌旁坐了二十七個人，涇渭分明地分成三撥——
左邊是軍功派。陳大勇坐在首位，一身新式灰色軍裝熨得筆挺，但領口紐扣解開了兩顆，露出結實的脖頸。他右手邊是邢寶凱，剛從新疆前線趕回來，軍靴上還沾著戈壁的黃沙。再往後是白山、高陽、吳開山……個個坐姿筆直如槍，眼神銳利如刀。
右邊是憲政派。為首的是徐世禎，年過六旬，一身寶藍綢緞長衫，外罩玄色馬褂，手中一柄象牙柄手杖倚在腿邊。他是前清翰林，光緒初年的戶部侍郎，如今被推舉為“士紳代表”。身後坐著七八個同樣長衫馬褂的老者，有的撫須，有的閉目，有的不停轉著掌中核桃。
中間是共和派。趙啟明坐在最前排，三十九歲的年紀在一群老成持重者中顯得格外紮眼。他穿著剪裁合體的西洋西裝，係著藏青色領結，麵前攤開一本厚重的《美利堅合眾國憲法》中譯本。身旁是幾個年輕人，有穿學生裝的，有穿中山裝的，眼睛裡都燃燒著某種理想的光。
廳內安靜得可怕。
隻有牆角那架西洋座鐘，不緊不慢地發出“哢、哢”的聲響，像在數著這個古老國度最後的猶豫時光。
“諸位。”
徐世禎先開口了。聲音不大，但帶著幾十年官場浸潤出的威嚴。他將手杖輕輕一頓地，象牙柄與青磚地麵相觸，發出清脆的“篤”聲。
所有人的目光轉向他。
“今日之會，關乎國本。”徐世禎緩緩站起，雖然年邁，但腰桿筆直，“清室退位已三月有餘，天下不可一日無主。然國體如何定，政體如何立，需慎之又慎。”
他從袖中取出一份文書，紙張泛黃，顯然是舊物。
“這是老夫當年隨李鴻章大人赴日本考察時，抄錄的《明治憲法》節略。”他展開文書，聲音提高了幾分，“日本國，與我中華同文同種，亦曾閉關鎖國，亦曾受西洋欺淩。然明治天皇推行憲政，虛君共和，不過三十年，已成東亞強國。”
陳大勇的眉頭皺了起來。
“徐老先生，”邢寶凱忍不住插話，“日本是日本，中國是中國。咱們打的天下，憑什麼學他們？”
“邢將軍稍安。”徐世禎擡手示意，“老夫之意，非全盤照搬。隻是說，驟然廢除帝製，恐天下震蕩。不妨……仿日本之例，行虛君共和之製。”
他頓了頓，環視全場：“單大帥功蓋寰宇，德配天地。老夫提議——擁戴單大帥為中華帝國皇帝，行君主立憲。待時機成熟，再議國體變遷。”
“轟”的一聲，會場炸了。
不是歡呼，是驚呼。
幾個憲政派老者連連點頭，撚須稱是。軍功派這邊，吳開山霍然站起：“皇帝？咱們拚死拚活推翻了一個皇帝，現在又要立一個？！”
“吳將軍此言差矣。”一個穿馬褂的老者慢條斯理地說，“此一時彼一時。清室腐朽，自當推翻。單大帥乃再造華夏之功臣，登基為帝，名正言順。”
“放屁！”陳大勇一巴掌拍在桌上，茶盞跳起半尺高，“老子的兄弟死在南京城牆下，死在濟南炮火裡，為的是‘共和’兩個字！現在你們要讓大帥當皇帝？那些死了的弟兄算什麼？白死了？！”
他的眼睛通紅，像要噴火。
徐世禎臉色一沉：“陳將軍，注意言辭。此為議政之堂，非軍營校場。”
“老子就是在軍營裡說慣了！”陳大勇冷笑，“徐老頭，你那些彎彎繞繞老子聽不懂。我就知道，咱們起兵時發的誓言——‘驅逐韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權’！民國！不是帝國！”
會場的氣氛驟然緊繃。
”！好得說軍將陳“
。入不格格褂馬衫長的圍周與，澤光的藍幽著閃下光燈的黃昏在裝西。槍標桿一像，直筆得站但，高不子個他。來起了站明啟趙
。起舉高高，本譯法憲本那起拿上桌從他
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
”！國強界世是已今如，家國個這是就可。院法、會議、統總選民有隻，主君有沒，帝皇有沒家國個這。餘有年百已今至，定製年7871，法憲的國眾合堅利美是這！看請位諸“
：切急與情熱種那的有特生學洋留著帶，來起昂激音聲的他
”！才奴的誰、民臣的誰是不而，民公的正真個一做，來起站會機有們我，在現！法成宗祖跪，吏官跪，帝皇跪！了久太得跪人國中，來年千三“
”？穩維何如？禦統何如，和共行然驟。異各俗風，裡萬域疆，人萬萬四華中我。萬百三過不口人，州三十過不時國建，國美的說所你“，斷打冷冷禎世徐”，生先趙“
”！愚賢的姓一家一賭，運命的人萬萬四用！博賭是這——亂國則庸昏主君，治國則明賢主君！產私為國視，下天家王帝為因就？何為。年百三過不期周衰興，代歷朝曆國中知當，書史讀熟您，生先老徐“，禎世徐視直身轉明啟趙”！製帝續繼能不才，人萬萬四有因正“
：額匾的”公為下天“上牆向指著抖顫指手，動激越說越他
”！椅龍張那上坐是不而……是不而！民於政還，退身成功，頓盛華效當就，計下天為真若帥大單！下天的人個一是不，下天的人下天是下天？思意麼什是字個四那“
”！帥大議妄敢安，兒小口黃“，起而案拍者老派政憲個一”！膽大“
”！道的律期周年百三出跳國中讓是，道之主民是，道之和共是“，縮退不毫明啟趙”！道是，帥大是不的議我“
