事，說明你知道肩上擔著什麼。”額爾敦的嘴角微微牽動，算是笑了，“但真正的戰士，該像老獵人搭弓——看著鬆，其實每根弦都綳在恰當處。過緊的弓弦，不等射狼，自己先斷了。”
那日鬆深吸一口氣，調整了站姿。晨光漸強，照在他嶄新的皮甲上，甲片是用野豬頸皮鞣製九遍而成，輕便且堅韌，足以抵擋三十步外射來的骨箭。
帳內卻是另一番光景。
光線從帳頂特設的三處天窗斜射而下，在鋪著狼皮的地麵上投下朦朧的光斑。空氣中有檀香、皮革和乾草混合的氣息——這是大祚榮最習慣的味道，讓他想起年輕時隨父親在山中狩獵的歲月。
他站在帳中央，背對著門，身形在昏暗中顯得格外沉靜。
大祚榮今年四十八歲，在人均壽命不過四十的靺鞨部族中已算高壽。但他的體魄依然讓年輕戰士敬畏：肩寬背厚，手臂的肌肉在放鬆時仍如老樹根般虯結。這具身體經歷過太多——七歲隨部遷徙，第一次握弓；十五歲獨獵野豬，左肩留下永遠的齒痕；二十八歲帶領三百勇士夜襲契丹營地，渾身十三處傷口；直到四十歲那年在天柱山，麵對武周的數萬大軍……
他的手指無意識地撫過腰間佩刀的刀柄。
這刀跟了他二十三年。刀鞘是黑檀木的，已經摩挲得溫潤如玉，上麵雕刻的海東青圖案，右翅有一道細微的裂痕——那是天柱山之戰時，被周軍副將的橫刀砍中的。刀柄纏的紅線換了七次，每次都是妻子親手纏的。想到妻子，他心中泛起一絲柔軟。她去年病逝了，沒能看到這座城立起來。
“大唐……長安……”
他低聲念著這兩個詞，聲音沙啞得像砂紙摩擦樹榦。
七年前的畫麵又一次浮現眼前。那是698年的秋天，天柱山的楓葉紅得滴血。武周大將李楷固的五萬大軍壓境，聲稱要“犁庭掃穴，永絕邊患”。當時靺鞨諸部還在內鬥，高句麗遺民各懷心思，突厥人在西邊虎視眈眈。是他，一個粟末靺鞨的小酋長之子，奔走於各部之間，用嘶啞的嗓子一遍遍呼喊：
“周軍今日滅我粟末，明日就輪到你們白山部！”
“高句麗的兄弟們，忘了安市城下的血嗎？”
“聯合，或者一起死！”
三天三夜，他幾乎沒合眼，終於在戰前湊齊了兩萬聯軍——裝備簡陋，許多人隻有骨箭和石斧，但眼中都有拚死一搏的狠勁。
決戰那日，秋雨綿綿。周軍的明光鎧在雨中依然耀眼，他們的弩箭像蝗蟲般飛來。第一輪衝鋒，靺鞨這邊就倒下了三百人。鮮血混著雨水，把山坡染成暗紅色。他記得自己揮刀砍斷一個周軍校尉的脖子時，溫熱的血噴在臉上，帶著鐵鏽般的腥味。也記得身邊的堂弟大野勃被長矛刺穿胸膛時，還死死抱著敵兵摔下山崖……
那一戰，他們贏了。用四千條性命，換來了武周軍的潰敗。李楷固狼狽南逃，武周再無力北顧。他在屍山血海中被擁立為王，號“震國”，取“威震四方”之意。
但王不是那麼好當的。
東邊的新羅，自從統一朝鮮半島後，一直視靺鞨為蠻夷，屢屢侵擾邊境。去年秋天，新羅騎兵還越境搶走了三百匹馬，殺了一整個牧村十七口人。
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北邊的黑水靺鞨更是心腹大患。同是靺鞨族係，黑水部卻始終不服粟末部的領導。他們佔據黑龍江流域，民風比粟末部更彪悍，擅使長弓重箭，去年冬天還偷襲了北境兩個哨所。
西邊的契丹和突厥，時而聯姻示好，時而劫掠邊境，全看中原王朝的臉色行事。尤其是契丹，最近幾年在李盡忠、孫萬榮叛亂被平定後，殘餘勢力北逃，有一部分就盤踞在粟末部西境，像餓狼般窺伺。
而南方……那個剛剛復國的李唐。
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