他看向王樸：“你父親守了大同一輩子，最後死在這裡。你想不想，替你父親，守住整個山西？”
王樸眼眶紅了。他單膝跪地，右拳捶胸：“末將願以性命擔保，人在山西在，人亡山西存！”
“好。”孫傳庭扶起他，“那從現在起，你就是我的副將。山西防務，你我共同擔著。”
他頓了頓，補充道：“等打完了這一仗，等清軍退了，等山西穩了，我會向朝廷舉薦你，正式接任山西總兵。這不是看在你父親的麵子上，是看在你自己的能力上。你配得上這個位置。”
王樸的眼淚終於流下來。他張了張嘴，想說什麼，但最終隻吐出兩個字：
“謝……謝大人！”
孫傳庭拍拍他的肩膀，沒再說話。
兩人並肩站在城頭，看著遠方。那裡，地平線與天空相接，一片蒼茫。
風雪停了，但春寒更甚。
真正的考驗，才剛剛開始。
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正月三十，深夜，乾清宮。
朱由檢批完最後一本奏章，已經是子時了。他揉了揉發脹的太陽穴，起身走到窗前。
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窗外月明星稀，萬籟俱寂。
王承恩端來一碗熱粥：“皇爺，歇會兒吧。您已經三天沒好好睡覺了。”
朱由檢接過粥碗，卻沒喝，隻是看著窗外的月色。
“王承恩，你說……朕殺那麼多人，是對是錯？”
王承恩一愣，隨即道：“皇爺殺的是賣國賊，是蛀蟲，自然是對的。”
“可他們也有家人，也有子女。朕一道旨意，幾千人流放，幾萬人受牽連。”朱由檢聲音疲憊，“有時候朕想，是不是太狠了？是不是可以……寬大一點？”
王承恩沉默了。
良久，他才開口：“老奴不懂大道理。但老奴知道，農夫種地，看見害蟲，就得除掉。不除掉，莊稼就長不好。皇爺現在就是大明的農夫，那些貪官汙吏就是害蟲。不除掉他們，大明的莊稼……就完了。”
朱由檢看著他，忽然笑了。
笑得很苦。
“你說得對。”他喝了一口粥，溫熱的粥下肚，讓冰冷的身體有了些許暖意，“朕就是這個國家的農夫。莊稼長不好，朕餓肚子是小事，天下百姓餓肚子，就是大事。”
他放下粥碗，重新走到案前，攤開一張空白的宣紙。
提筆，蘸墨，寫下四個字：
刮骨療毒
字跡淩厲，力透紙背。
寫完，他盯著這四個字，看了很久很久。
。盆火進扔，團一成揉紙將，後然
。燼灰作化，噬吞團紙將，騰升焰火
。口出說必不，心決些有
。獨孤定註，路些有
。走要也獨孤但
。帝皇是他為因
。國的他是這為因
。代時的他是這為因
。沉西漸漸，亮月的外窗
。了始開要就，天一的新
。險更天昨比會，難更天昨比會，天一這而
。了好備準他但
。著備準直一
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