那些對新政不滿的，地方那些利益受損的，都在看著他。若他成了，這些人就會一擁而上；若他敗了，這些人就會縮回去。”曹化淳擡起眼，“所以，不光要堵住他的嘴，還要……挖出他背後的人。”
朱由檢看著他，良久，緩緩點頭：“有理。那你說，怎麼挖？”
“老奴以為，可以……將計就計。”
曹化淳的聲音壓得很低，在殿中回蕩。朱由檢靜靜聽著，臉上的表情從冷峻，到沉思，最終化作一絲莫測的笑意。
“好。”他說，“就按你說的辦。但記住一點——”
他走到曹化淳麵前，俯身，一字一頓：
“不要髒了朕的手。”
曹化淳深深叩首：“老奴……明白。”
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卯時初刻，承天門外。
三十七名官員跪在冰冷的青石闆上。為首的是劉宗周，一身樸素的青色官袍，鬚髮皆白，腰桿挺得筆直。身後是都察院的禦史、六科的給事中、以及一些各部的中層官員。人人麵色肅穆，眼中閃著“殉道”般的光。
但預想中的圍觀人群沒有出現。
承天門外大街被清空了。錦衣衛緹騎五步一崗，將整條街封鎖得水洩不通。遠處有百姓探頭探腦，但剛靠近就被驅散。更遠處，東廠的番役扮作販夫走卒，混在人群中，盯著每一個可疑的麵孔。
“劉公，”一個年輕禦史低聲問，“這……和預想的不一樣啊。”
劉宗周閉著眼：“沉住氣。錦衣衛越是這樣，越說明皇上心虛。等宮門一開，百官上朝，總會有人看見。”
“可若是皇上不見我們……”
“那我們就跪死在這裡。”劉宗周睜開眼，眼中是決絕，“以我等之血，醒聖上之聽。以我等之死，正朝綱之清。”
眾人凜然，不再言語。
時間一點點過去。寒風刺骨，青石闆冰涼透骨。有人開始發抖，有人膝蓋生疼。但沒人敢動。
卯時二刻，宮門沒開。
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卯時三刻，宮門還是沒開。
劉宗周的眉頭皺了起來。按慣例，卯時三刻宮門開，百官入朝。可今天……
就在這時，側門開了。
一個太監走出來，正是王承恩。他走到劉宗周麵前，尖聲道：“劉禦史，皇上口諭：諸位既然要諫，就進文華殿來諫。跪在外麵，是諫給誰看？”
劉宗周心中一凜。進宮？進了宮，就是私下奏對，沒了觀眾，還怎麼“死諫”？
但他不能抗旨。
“臣……遵旨。”他艱難起身，膝蓋疼痛讓他晃了晃。
三十七人互相攙扶著，跟在王承恩身後，從側門進入皇城。宮門在身後緩緩關閉，隔絕了外麵的世界。
文華殿內，朱由檢已經換上了十二章紋袞服，端坐禦座。溫體仁、楊嗣昌、畢自嚴、曹化淳、駱養性五人分列兩側。殿中沒有其他官員，隻有他們，和剛進來的三十七人。
“劉禦史，”朱由檢開口，聲音平靜，“你說要‘清君側’，要朕罷黜孫傳庭、停止新政。理由是什麼？”
劉宗周跪地，朗聲道：“皇上！孫傳庭在陝西用刑酷烈，濫殺無辜，逼反良民，是為酷吏！新政橫徵暴斂，與民爭利，緻使民怨沸騰，是為苛政！而今朝廷發行國債，賣官鬻爵，敗壞綱常，更是禍國殃民！臣等伏乞皇上，罷孫傳庭，停新政，廢國債，復洪武舊製，則天下可安，社稷可保！”
他身後眾人齊聲高呼：“伏乞皇上納諫——！”
聲音在殿中回蕩。
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