崇禎十一年二月十五，寅時末。
更漏將盡，夜色最深濃的時刻。京城九門緊閉，城頭火把在料峭春寒中明明滅滅，值夜的士兵裹緊單薄的棉甲，嗬出的白氣瞬間消散在寒風裡。
皇城西北角的錦衣衛北鎮撫司，卻燈火通明。
駱養性站在籤押房巨大的遼東沙盤前，手指從山海關緩緩西移，劃過薊鎮、宣府，最後停在大同。沙盤上插滿各色小旗——紅色是明軍，黑色是清軍，白色是蒙古諸部。從遼東到宣大，一道黑色箭頭自瀋陽伸出，如毒蛇吐信，直指山海關。
“祖大壽……”
他盯著沙盤上錦州位置那麵倒下的紅旗，臉色鐵青。那個名字像根刺，紮在所有遼東舊將心頭。天啟五年寧遠之戰，祖大壽與袁崇煥並稱“關寧雙璧”；崇禎四年大淩河之戰，他死守孤城四月，糧盡援絕仍不降，最終殺出重圍，被朝廷視為忠勇典範。
然後，去年九月，這個“忠勇典範”在錦州城頭豎起了白旗。
“大人，”副指揮使趙靖推門進來，壓低聲音，“宮裡傳話，卯時初刻，皇爺要在文華殿召見您和曹公公。”
“這麼早？”駱養性轉身，“出什麼事了？”
“劉宗周他們……動了。”趙靖將一份密報遞上，“半個時辰前，都察院值房聚集了三十七人。現在正往承天門去，說要‘伏闕死諫’，逼皇上收回國債之命，罷黜孫傳庭，停止新政。”
駱養性眼中寒光一閃。果然來了，而且選在這個時辰——卯時初刻，正是百官準備上朝的時候。若讓他們在承天門外跪成一片，引來朝野圍觀，就算皇上能壓下，新政聲譽也將大損。
“他們怎麼敢？”他快速瀏覽密報，“溫閣老那邊沒反應？”
“溫閣老昨夜突發‘風疾’，告假了。楊尚書在兵部整軍，畢尚書在戶部籌糧，都脫不開身。”趙靖聲音更低，“而且……他們不是空手去的。有人給他們送了一份東西。”
“什麼？”
趙靖從懷中掏出一封抄件：“這是半個時辰前，從劉宗周府上抄錄的。遼東來的密信，落款是……祖大壽。”
駱養性一把奪過，就著燭火細看。信不長，字跡潦草，但意思狠毒——
“……今上昏聵，信用奸佞，孫傳庭酷吏虐民，溫體仁貪權誤國。朝廷橫徵暴斂，民怨沸騰。愚雖降虜，實不忍見社稷傾覆。若朝中君子能清君側，逐姦邪，復洪武舊製，愚願說動四貝勒，罷兵議和，共保大明江山……”
“放屁！”駱養性將信紙狠狠拍在案上，“一個賣國求榮的叛將，也配談‘清君側’？也配談‘保江山’？”
“可這話……有些人會信。”趙靖苦笑，“尤其是那些本就反對新政的老臣。祖大壽在遼東舊部眾多，朝中也有不少故舊。他這封信，等於給了劉宗周他們一個‘大義名分’——他們不是反對皇上，是‘清君側’，是‘救社稷’。”
好毒的計策。駱養性在房中踱步。劉宗周這些人，自詡清流，最看重名聲。直接反對皇上，他們不敢；但打著“清君側”、“救社稷”的旗號，跪在宮門外“死諫”，就成了“忠臣義舉”。就算事後被懲處，也能博個“直諫而死”的美名，青史留書。
而皇上若強行鎮壓，就會落得“堵塞言路”、“迫害忠良”的惡名。新政推行本就阻力重重，一旦背上這個名聲，就更難了。
“曹化淳知道了嗎？”駱養性問。
“應該知道了。東廠的眼線不比咱們少。”
駱養性沉吟片刻，忽然道：“你帶一百緹騎，去承天門外守著。劉宗周他們若跪，就讓他們跪，但不許任何人圍觀，不許任何人靠近。若有百姓聚集，立即驅散。記住，隻驅散，不動粗。”
“那若是他們硬闖……”
“他們不敢。”駱養性冷笑，“清流最愛惜羽毛，闖宮是謀逆，他們沒那個膽子。他們就想跪著，哭嚎，讓全京城的人都看見，都聽見。”
“可這樣僵持下去……”
“不會僵持太久。”駱養性看向窗外漸亮的天色，“卯時三刻，宮門開，皇上召見。到時候，他們進不進宮？”
趙靖一愣，隨即明白：“他們若進，就是自投羅網；若不進，就是抗旨。”
“對。”駱養性從架上取下禦賜令牌，“你去做事，我進宮麵聖。”
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