崇禎十一年七月十五，乾清宮東暖閣。
朱由檢靠在床榻上，胸前攤著幾份剛剛送到的奏章。王承恩在一旁舉著燈燭，李時中則在側廂調配新的藥方——皇帝的傷勢雖已無性命之憂，但元氣大損，需要長期靜養。可朱由檢自己知道，這“靜養”二字，在此時的大明，近乎奢望。
“皇爺，溫閣老和楊尚書到了。”王承恩輕聲稟報。
“讓他們進來。”
溫體仁和楊嗣昌匆匆走進，行禮後垂手侍立。兩人眼中都帶著血絲，顯然這幾日都沒睡好。
“福王一案，後續處置如何了？”朱由檢問，聲音雖輕，卻透著不容置疑的威壓。
溫體仁躬身：“回皇上，主犯徐鴻、劉澤清等十七人已於昨日在西市問斬。從犯三百餘人，已按皇上旨意流放瓊州。福王……朱常沅現囚於宗人府，由錦衣衛看管。其母周貴妃聞訊病倒，太後懿旨讓其在慈寧宮養病，已閉門不出。”
朱由檢閉目片刻。周貴妃病倒，太後出麵……這是要保人了。但他現在不能深究——福王謀反已震驚朝野，若再牽連後宮，局麵將更難控製。
“到此為止吧。”他緩緩道，“傳旨後宮：周貴妃教子無方，降為嬪，移居冷宮靜思。但一應用度不減，太醫照常診治。”
這是給太後麵子，也是給天下人看——皇帝顧念親情，但法度不容輕犯。
“臣遵旨。”溫體仁記下，又道，“隻是朝中已有禦史彈劾周奎，言其暗中支持福王謀反，請皇上徹查……”
“查。”朱由檢睜開眼睛，“但不是現在。駱養性那邊證據收齊了嗎？”
楊嗣昌接話：“駱指揮使密奏，已掌握周奎暗中運糧、招攬亡命、勾結江南士紳的實證。但周奎很謹慎，所有往來都通過白手套，直接證據還不足。”
“那就讓他繼續查。”朱由檢頓了頓，“告訴駱養性，不要打草驚蛇。周奎是隻老狐狸，急了會咬人。等江南清丈完成，等新政穩固，再收拾他不遲。”
溫體仁和楊嗣昌對視一眼，都看到對方眼中的佩服。皇上這是要放長線釣大魚——周奎背後是整個江南士紳集團，動了周奎，就是動了這個集團。必須等到朝廷有足夠實力時，才能動手。
“河南那邊呢？”朱由檢問起更緊迫的事，“李自成流寇到哪了？”
“回皇上，”楊嗣昌臉色凝重，“陳奇瑜、左良玉兩路合圍，已將李自成部困在南陽一帶。但流寇狡猾，化整為零，四散突圍。陳奇瑜追擊其主力，左良玉分兵堵截，戰事膠著。秦良玉部因年邁體衰，行軍遲緩，尚未抵達預定位置。”
三路合圍，卻困不住一支流寇。朱由檢心中暗嘆，這就是明軍的現狀——兵力分散，指揮不協，將領各懷心思。
“傳旨給陳奇瑜：朕不要擊潰，要全殲。告訴左良玉：此戰若勝，朕許他一個侯爵。告訴秦良玉……朕知道她年邁，但國家危難，還需老將軍再撐一程。此戰之後，朕準她榮歸故裡，頤養天年。”
恩威並施，剛柔相濟。
“臣遵旨。”楊嗣昌記下，猶豫片刻又道，“隻是……宣大防線近日有異動。曹變蛟奏報，清軍似有南下跡象。若此時河南戰事拖延，宣大空虛，恐……”
“曹變蛟那邊朕自有安排。”朱由檢從枕邊拿出一份密旨，“你即刻派人送去宣府。記住，八百裡加急，不得有誤。”
楊嗣昌接過密旨，見信封上寫著“曹變蛟親啟”，心中明白這是皇帝對北方防線的直接部署，不敢多問，躬身退下。
溫體仁還留在暖閣，見皇帝麵色疲憊，忍不住勸道：“皇上，您已連續勞神兩個時辰，該歇息了。朝中事務，臣等……”
“你們擔不起。”朱由檢打斷他，聲音雖弱，卻字字千鈞，“溫閣老，朕知道你和曹化淳、駱養性這幾個月辛苦了。但有些事，必須朕親自決斷。”
他頓了頓，看著這位老臣：“朕問你，若朕現在死了，太子年幼，這大明朝……會怎樣？”
溫體仁渾身一顫，跪倒在地：“皇上洪福齊天，必能康復！此等不吉之言……”
“回答朕。”朱由檢語氣平靜，卻透著不容置疑。
溫體仁沉默良久，才艱難道：“若皇上不測……朝中必亂。福王雖囚，但其黨羽仍在；江南士紳對新政恨之入骨；北方建虜虎視眈眈；中原流寇此起彼伏……太子年幼，恐難鎮住局麵。”
“所以朕不能死。”朱由檢笑了，笑得很苦，“至少現在不能。朕得活著，活得久一些，活到太子長大，活到新政紮根，活到……大明真正有希望的那一天。”
他看向窗外，晨曦初露，又是新的一天。
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