秋冬之交。
永京城的桂香尚未散儘，傅瑾堯主仆二人的馬車已碾過漸次荒涼的古道，一路向北。車簾外，景致如緩緩褪色的畫卷。風也變了脾氣，帶著一種乾冽的、不容分說的力道，呼嘯著卷起沙塵，撲打車窗。
石頭裹緊了夾襖，嗬著白氣嘟囔：“少爺，這風跟刀子似的。”傅瑾堯攏了攏身上的墨狐大氅，並未接話，隻凝神望著窗外。
他看見驛道旁歇腳的販夫，麵容粗糲，眼神卻亮得驚人；看見戍邊兵卒沉默而整齊的隊伍，甲胄在灰白天光下泛著冷硬的烏光；偶爾經過屯堡，夯土牆高聳，箭樓肅立，與永京城精巧的亭台樓閣判若兩個世界。這是一種陌生的、充滿粗糲生命力的氣息，讓他胸中那股離家的悵惘，漸漸被一種更為廣闊而肅穆的情緒所取代。
行至第五日，地勢陡然升高，群山如黛色的屏風橫亙眼前。天空變得極高極遠，是一種清透的冷藍色。風裡已帶上明顯的寒意，以及一種清冽的、似鬆似雪的氣息。馬車攀過最後一道山梁，霜城，便猝不及防地撞入眼簾。
眼前的城池依山而建，灰黑色的城牆厚重粗獷。城內屋舍高低錯落，多為石基厚牆，屋頂坡度陡峭。
時近黃昏，炊煙從無數屋頂筆直升起，在冷冽的空氣裡凝成一道道青灰色的煙柱。城中心最高處，一片規模宏大、形製古樸的建築群靜靜矗立——那便是名動天下的白鹿書院。
馬車抵達書院山門時，暮色已四合。石質門楣上“白鹿書院”四個大字，鐵畫銀鉤，沉雄樸拙，毫無綴飾，自有一股曆經滄桑的威嚴。門側立一碑，字跡漫漶，依稀可辨“文武兼修，經世致用”八字學訓。
早有一人候在門前。身量比離京時又高了些，穿著書院統一的靛藍色棉布直裰，外罩半舊玄色披風，眉目間褪儘了少年時的跳脫，添了沉靜與風霜打磨過的棱角，正是二哥傅瑾帆。
“三弟。”傅瑾帆上前，接過傅瑾堯手中簡單的書箱，目光在他臉上停留一瞬，拍了拍他的肩，“路上辛苦。走，我先帶你去齋舍安頓，明日再去拜見徐山長。”
兄弟二人穿過寂靜的院落。書院占地極廣，屋舍皆以青石壘砌，高大堅實，廊柱粗壯，處處透著北地的厚重與實用。
時值飯點，隱約能聽見遠處膳堂傳來的嘈雜人聲，中氣十足，混著些聽不懂的北方土音，與永京世家子弟刻意壓低的溫言軟語截然不同。
齋舍比想象中更簡樸。一間狹長的屋子，一床一桌一椅一櫃，並列而置，再無餘物。窗板厚重，糊著堅韌的皮紙，室內已提前生了一盆炭火，驅散著浸入石牆的寒意。
“條件簡陋，比不得家裡。但書院規矩如此，人人一樣。”傅瑾帆幫著放置行李，“你的同屋尚未回來，叫陳硯征，朔州本地人，性子……嗯，頗為直率豪邁，相處久了便知。”他頓了頓，看向傅瑾堯，“家裡都好吧？祖母身體可還硬朗？
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