，賬單也如雪片般堆積。
當第一個還款日到來時，許多人才看著那串數字發愣。
他們花出去的錢，似乎比他們想象中要多得多。
為了維持“信用”，為了不被收回那張象征身份的卡片，他們不得不開始變賣那些次要的資產——城外的農莊、不常用的馬車、甚至是一些收藏的藝術品。
而這些資產的收購方，無一例外，都是一家新成立的、名為“大周皇家資產管理公司”的機構。
大周的資本，無聲無息地滲透進這個帝國的肌理。
白金漢宮內。
喬治三世在書房裡來回踱步，地毯幾乎被他磨穿。
他也想擁有一張象征身份的信用牌，尤其是聽說威靈頓那個老家夥拿到了最高額度的鑽石牌之後。
他派出了自己的財務大臣，前往大周錢莊申請。
然而，帶回來的消息卻讓他覺得胸口發悶。
那個年輕的評估師，雖然彬彬有禮，但話裡話外卻透著一股讓他無法反駁的強硬。
“國王陛下的信譽自然是無與倫比的。”
“但是……根據我們的評估模型顯示，陛下名下的可支配流動資產，似乎有些緊張。”
“特別是，您不久前剛剛為一座黃金雕像支付了五噸黃金，這極大影響了您的現金流健康度。”
財務大臣複述這些話時，頭都不敢抬。
評估師甚至還貼心地遞上了一份表格。
“當然，我們充分相信陛下的償還能力。如果陛下願意將蘇格蘭地區的王室領地作為抵押物的話，我們很樂意為陛下核發一張與威靈頓公爵同等級別的鑽石信用牌。”
聽到這裡，喬治三世抓起桌上的法蘭西花瓶，狠狠地摔在地上。
“抵押蘇格蘭？”
他咬著牙，聲音從齒縫裡擠出來。
這哪裡是辦卡，這分明是在挖他王權的根基。
他衝到窗邊，死死地盯著遠處那座在陽光下閃閃發光的招財貓，又看了看對麵車水馬龍的大周錢莊。
他忽然覺得，自己不是請來了一位財神，而是引來了一頭披著金色外衣的猛虎。
這頭猛虎，正在用一種他完全無法理解的方式，微笑著、優雅地，一口一口吞噬著他的帝國。
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此時，大周錢莊頂樓。
沈怨放下手中的單筒望遠鏡，嘴角勾起一抹若有若無的弧度。
“國王好像生氣了。”愛德華在她身後輕聲說道。
“生氣，是因為他覺得自己還有東西可以失去。”
沈怨轉過身，整理了一下袖口。
“等他連生氣的力氣都沒有的時候，他就會變成我們最忠實的合作夥伴。”
她看著愛德華，目光深邃。
“倫敦的布局已經完成，是時候返航了。”
“愛德華，這裡就交給你和托馬斯。記住，金融的最高境界，不是榨乾他們，而是讓他們心甘情願地，為自己的欲望和虛榮，支付一輩子的利息。”
愛德華深深鞠躬，眼中閃爍著光芒。
“學生明白。”
他很清楚，當這支艦隊再次回到東方時，整個日不落帝國的經濟命脈，或許都將掌握在他們手中。
……
就在艦隊準備拔錨啟航的前一夜。
一名負責瞭望的哨兵突然拉響了警報。
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