同一時刻，金華府衙書房。
燭火在夜風中搖曳，將左宗棠佝僂的影子投在牆上，拉得很長，像一株即將枯死的老樹。
他麵前的案幾上，攤著兩份東西。
左邊是一封剛剛收到的密信，火漆已被撕開，信紙皺巴巴的，上麵是胡林翼熟悉的字跡。
右邊是幾張油印的傳單，紙張粗糙，墨跡模糊，但上麵的字句刺眼如針：“楚軍弟兄們：別給左宗棠賣命了！”
“光複軍不殺俘虜，投降有飯吃！”
“左宗棠要你們陪他死，你們願意嗎？”
左宗棠的目光在兩份東西之間來回移動，許久，發出一聲似哭似笑的歎息。
胡林翼的信寫得很長，很委婉，但意思很清楚。
朝廷已準備放棄浙江，你左宗棠要麼撤退，要麼死。
沒有援軍，沒有希望，甚至連一句“堅守待援”的虛言都沒有。
而這個與他齊名半生、並稱“胡左”的摯友，在信末暗示：或許可以“暫避鋒芒”，“待英法聯軍與光複軍衝突，再作計較”。
“連潤芝（胡林翼字）都動搖了————竟考慮借英法聯軍之手來對付光複軍？”
左宗棠喃喃重複，嘴角泛起一絲苦澀到極點的笑。
英法聯軍跨海而來，首要目標是逼朝廷就範，報大沽口之仇，豈會先替大清去剿滅東南的“叛軍”？
胡林翼這是病急亂投醫，還是————已然對依靠朝廷自身力量平定內亂，失去了信心？
連胡林翼都如此，這煌煌大清，還有誰能挽狂瀾於既倒？
他彎腰撿起地上的一張傳單，就著燭火細看。
那些直白到粗俗的文字，像耳光一樣扇在他臉上。
他一生信奉什麼？
忠君報國。
士人氣節。
經世致用。
民為邦本。
可如今，“君”已棄他如敝履；
“氣節”在饑餓的士兵和百姓眼中不值一文；
“經世”治出一個民不聊生的浙江；
“為民”成了最大的笑話。
他治下的百姓，正盼著“叛軍”來解救。
“我所殉之道————到底是什麼？”左宗棠仰起頭，閉上眼睛。
書房門被輕輕推開，老仆周福端著一碗稀粥進來，看到主人這副模樣，手一抖，粥碗差點打翻。
“老爺，您————您一天沒吃東西了。”
左宗棠睜開眼，看著那碗稀薄得能照見人影的米粥。
府庫的糧食大半分給了百姓，剩下的小半要維持軍隊，連他這個巡撫也隻能喝粥了。
“周福，你跟了我多少年了？”
“回大帥，二十三年了。道光十七年，您中舉那年，小的就開始伺候您。”
“二十三年————”左宗棠接過粥碗，卻沒喝，“你覺得，我這輩子，做得對嗎？”
周福撲通跪下，老淚縱橫：“大帥，您————您別這麼說。您是好官，浙江百姓都記得您的好————”
“記得我的好？”左宗棠苦笑，“記得我加征的稅賦，還是記得我強拉的民夫？”
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他搖搖頭，將粥碗放下：“出去吧。傳令眾將，寅時正，大堂議事。”
周福擦著眼淚退下了。
左宗棠重新坐回書案前，鋪開宣紙，研墨提筆。
要寫什麼？
請援的奏折？已經沒有必要了。
絕命詩？他一生不屑這種文人矯情。
最後，他提起筆，手腕懸在空中許久，墨汁滴落紙上，暈開一團汙漬。
最終，他落筆，寫下八個大字：“臣力已竭，惟有一死。”
這是給朝廷的交代，也是給自己的交代。
寫完，他吹熄蠟燭，和衣躺在榻上。
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