英軍的蓋塔克少將站在一處被炮火削去半邊的土牆後麵，舉著望遠鏡注視著前方的煙柱。他的作戰計劃是印度第47步兵師從正麵施壓，第54步兵師迂回東翼，本土第34旅作為預備隊，在炮兵打開缺口後投入決定性突擊。
對麵的俄國人在吉爾曼經營了四個月時間，現在兵力大約兩萬不到，根據情報，俄軍在阿富汗的後勤不支持他們更大規模部隊的駐紮。
蓋塔克少將非常自信：他手握近三萬人的兵力優勢，又有皇家炮兵的二十磅炮提供火力支援。
進攻在前兩個小時看上去一切順利。第47師的錫克兵和廓爾喀兵在晨霧掩護下推進到俄軍陣地前沿不足八百碼的距離，俄軍的抵抗雖然激烈，但第一道防線已經出現了動搖的跡象。
然後敵我雙方優劣開始突然轉變。
上午九時剛過，東翼的第54師突然遭到猛烈的側射火力，槍聲來自一片此前被偵察標注為“無敵情”的乾涸河穀。
蓋塔克少將起初以為是俄軍預置的小股預備隊，但當他從望遠鏡裡看到河穀中湧出的灰綠色縱隊時，臉色灰白起來。
那是整整一個旅的俄軍步兵，以密集的散兵線向第54師的側翼展開。
“他們從哪來的？”蓋塔克幾乎是對著空氣吼出這句話的。
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沒有人能回答他。
兩小時後，印度第54師的右翼被徹底卷了起來。恐慌像瘟疫一樣蔓延，印度士兵們開始向後湧退。蓋塔克少將把本土的第34旅投進去試圖穩住戰線，但俄軍的增援似乎沒有儘頭，到中午時分，又有一支俄軍縱隊出現在西北方向，直接威脅到了他的炮兵陣地。
下午四時，英軍的蓋塔克少將不得不下令全線撤退。
這場撤退很快就變成了潰退。
英軍丟下了大部分火炮、輜重和將近四千具屍體，狼狽地退回出發陣地以南二十英裡才勉強收攏住潰兵。蓋塔克本人的軍裝都被彈片撕開了一道口子，左臂纏著血漬發黑的繃帶，在一頂搖搖欲墜的帳篷裡口述了一份措辭含糊的戰報，然後派出了他最快的騎手。
喀布爾，英國駐阿富汗前線作戰司令部
沃爾斯利上將皺眉看完了這份戰報。
他坐在一張從喀布爾某個阿富汗貴族宅邸裡搬來的書桌後麵，桌上鋪著一幅被咖啡漬弄臟了邊角的大比例軍用地圖。
沃爾斯利上將把戰報扔回桌上，靠進椅背，用指節叩擊著扶手。
他不相信。
在阿富汗打了一年多仗的經驗告訴他，後勤是這片土地上最殘忍的敵人，他比俄國人的子彈更殘忍。俄國人從中亞把補給線拉到赫拉特，再從赫拉特延伸到吉爾曼，這條線路穿越了數百英裡的荒漠和山地，光是維持兩萬人的口糧、彈藥和冬衣就已經是一項奇跡。
沃爾斯利做過推算，以俄軍目前的後勤能力，吉爾曼方向的兵力上限大約就是兩萬五千人，再多一個團，整個補給鏈就會像繃得太緊的繩子一樣斷裂。
所以更合理的解釋是：蓋塔克那個蠢貨自己犯了失誤被俄軍統帥擊敗。
沃爾斯利上將正準備提筆寫一份措辭嚴厲的問詢函，門外傳來急促的腳步聲。
“司令。”
情報處一位上尉走進來。
“赫拉特方向的線報，長官。我們在赫拉特以北布置的幾個阿富汗眼線傳回了觀察報告。”
沃爾斯利上將抬起手，示意他說下去。
“過去三周內，他們在赫拉特至吉爾曼的通道上空多次目擊大批飛艇編隊。”情報處上尉低頭看了一眼報告上的數字，“至少二十到六十艘運輸飛艇，分多個批次，自北向南飛行。阿富汗人說那些東西遮住了半邊天。”
（阿富汗人報告的情報其實是失真的，俄國人沒那麼多空艇同時行動）
沃爾斯利上將的手停在半空中。
他緩緩放下筆，整個人在椅子裡靜默了大約十秒鐘。然後他站了起來，走到牆上那幅更大的戰略態勢圖前，目光沿著俄軍從馬雷經赫拉特南下的路線緩緩移動。
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