1891年12月29日，維也納，帝國金冠大節慶廳
帝國金冠大節慶廳是兩年前剛剛落成。
大廳穹頂高達二十六米，正中央懸掛著一盞由一萬兩千塊波西米亞水晶組成的巨型吊燈，燈光落下來的時候，整個大廳的鍍金穹頂和大理石柱麵反射出一種溫暖的、近乎液態的金色光芒。
大廳兩側的壁龕中立著哈布斯堡曆代君主的全身銅像，從魯道夫一世一直排到弗朗茨本人的父親，每一尊都比真人大半個身位，目光俯視著廳中的賓客。地板是從卡拉拉運來的白色大理石，每一塊都經過手工拋光，走在上麵能隱約看到自己的倒影。
今晚，這座大廳迎來了它建成以來最盛大的一次宴會。
弗朗茨在一個小時前發表了簡短的致辭，宣布了帝國軍隊已在邊境全線擊退法軍進攻的消息。
他的致辭簡短，隻說了“帝國的軍隊履行了它的職責”這樣的話，沒有用任何激昂的詞彙。但當他說完最後一句話的時候，整個大廳爆發出了雷鳴般的掌聲和歡呼聲。
“弗朗茨皇帝陛下萬歲！”
“哈布斯堡萬歲！”
“帝國萬歲！”
上千隻水晶香檳杯幾乎同時舉起來，在吊燈的光芒下閃成了一片碎金。
致辭結束後，宴會進入了自由交際的時間。樂隊開始演奏施特勞斯的圓舞曲，侍者端著銀盤在人群中穿梭，盤子上是鵝肝醬配吐司、熏三文魚薄片和匈牙利小甜餅。香檳是從帝國直轄的萊茵蘭省運來的，產自摩澤爾河穀，瓶身上還貼著皇家徽記的專供標簽。
大廳裡大約有六百人。軍裝、禮服、勳章、珠寶、羽毛帽飾、鑲金佩劍，所有能代表身份和地位的東西，今晚都被毫不吝嗇地展示了出來。
靠近東側壁龕的一片區域，幾位身著白色禮服的帝國陸軍軍官正被一群貴族夫人和小姐們團團圍住。
“——當時法國人的炮彈就落在離我不到五十米的地方！”一個佩戴少校軍銜的軍官正在繪聲繪色地描述，手裡的香檳杯揮舞得差點潑出來，“整個掩體都在震動，泥土從頭頂上嘩嘩地落下來，我身邊的副官當場就被震暈了。我一把抓起望遠鏡——”
“天哪，少校，那您一定嚇壞了吧？”一位戴著藍寶石耳墜的伯爵夫人捂著胸口說。
“嚇？夫人，恕我直言，弗裡德裡希·馮·菲利克斯從來不知道這個字怎麼寫！”少校挺了挺胸脯，“我當時立刻下令——”
旁邊另一位上尉也不甘示弱地插了進來：“那算什麼，夫人們，你們應該聽聽洛林那邊的事。我在指揮所裡親眼看見法國人的裝甲列車，那種鋼鐵怪物”
“上帝啊，裝甲列車！”
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“是的，就從鐵軌上朝我們碾過來。但是我們的炮兵——”
事實上，這位菲利克斯少校整場戰爭都待在維也納的總參謀部通訊處，負責抄寫和分發電報。那位上尉則在林茨的後勤倉庫裡管了一個月的軍靴庫存。他們離前線最近的距離大約是四百公裡。但這並不妨礙他們在夫人們麵前把自己描繪成浴血沙場的英雄。
大廳的另一側，氣氛截然不同。
帝國財政部的兩位次長凱澤爾和普夫納正被三位穿著考究的紳士有意無意地拉到了一根廊柱後麵。這三位是維也納金融界赫赫有名的人物：斯科達兵工廠的大股東羅森塔爾、多瑙河航運公司的董事長費舍爾，以及克恩騰礦業聯合會的會長溫特。
“次長閣下，我當然不是在打聽什麼軍事機密。”羅森塔爾一邊說著，一邊不經意地把一杯上好的托卡伊貴腐酒遞到凱澤爾手裡，“我隻是想了解一下，財政部對明年軍費預算的大致方向——您知道的，我們這些實業家需要提前安排產能。如果前線的消耗比預期更大的話——”
“戰爭總會結束的，羅森塔爾先生。”凱澤爾打著官腔。
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