管事（下）
吳炳在屋子裡站了一會，走到床邊，從褥子底下取出一封信來。
這是他妻子寫的，前幾日托人給他捎了來。
信裡的話，除了些許噓寒問暖，還有一樁大事，就是要錢。
因得吳炳出息，家裡人如今在鄉間可謂昂首挺胸，風光無限。從前那些對吳家冷眼相對，避之唯恐不及的親戚和鄉人，現在是三天兩頭上門來，熱絡得很。
吳炳的父親是個好麵子的人，對此很是滿意。
不過，麵子總是個費錢的東西。平日裡來借錢的人絡繹不絕便不說了，就在年初，族裡的祠堂老舊，要重修一番。族長親自登門，給吳父說了一番好話。吳父滿口應下，隨手給出去就是三萬錢。
故而無論吳炳在京城裡如何努力找錢回去，但每次收到家書，裡麵總少不得提前。
這次也不例外。
吳炳的弟弟近來去考秀才，又落了榜。父親一心想讓他入仕，鄉裡人也都盯著，見得如此情形，吳父頓覺麵上無光。他讓吳炳的妻子告訴吳炳，當下，有兩條路。一是吳炳看看在京中能不能找人通融通融，讓他弟弟把這功名補上；二是縣裡近來有條門道，可以讓吳炳弟弟先到縣府裡去做個小吏，有了些資曆之後，將來再得了秀才，便可一路直上，說不定還會到京裡去。
這兩種辦法都需要些錢財。第一條路先不提，那第二條路，妻子說，吳父已經打聽好了價錢，要十萬。
這些日子，這件事和嚴家變故一樣，壓在吳炳心頭，讓他夜不能寐，食不甘味。
吳父出身士人，當初吳炳經商，吳父是第一個不許。後來，吳炳誤入歧途，更是讓吳家上下顏麵掃地。
故而那賣身之事，吳炳是瞞著家裡的。
嚴家的名聲響徹京城內外，就算人們覺得嚴祺父子三代都是靠裙帶得的富貴，心裡看不起，但無人會否認嚴家的權勢。在家人們看來，吳炳在嚴府這樣的人家當管事，比到京裡做官的人家還風光，可謂無所不能。
吳妻在信中說，這等小事，吳炳抽空辦一辦也就是了，不必急著來。
看著這信，吳炳隻覺得心頭一陣苦，卻說不出來。
他將信折好，塞回信封裡，未幾，目光落在了下麵一張字條上。
那上麵隻有一行字：午後宜香樓敬候。
用過午膳之後，吳炳推說要去街上買些路上自用之物，出了門去。
宜香樓在市井之中，離嚴府隔著五條街，不算太近。吳炳出了門，招了一輛拉客的馬車，直奔宜香樓而去。
路上，他又將那紙條翻出來看了看，按捺住心頭的碰撞，將它收回袖中。
這字條，是宋廷機寫的。
宋廷機此人，吳炳並不陌生。
宋家在京城之中，也算得小有名氣。嚴祺少時隨家人搬到京城裡來，最先交到的朋友，就是此人。也就是在宋廷機等一乾官宦子弟的熏陶下，嚴祺習得了不少紈絝習氣。從前，嚴祺時常邀宋
廷機等人到府裡來飲酒作樂，作為嚴府的管事，吳炳自然也跟宋廷機相識。
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不過近來，嚴祺對宋廷機有些疏遠。宋廷機曾設下酒宴款待吳炳，向他詢問因由。
吳炳知道宋廷機是什麼心思。他這等京中的世家子弟，自是尋常人可望不可即，但對於對於世家紮堆的朝廷而言，宋廷機其實排不上什麼號。宋廷機如今已經入朝做官，想要再上一步，是困難重重。而嚴祺作為皇帝麵前的紅人，時常能見到皇帝的麵，跟他做好友，乃是一條絕佳的捷徑。
事實也正是如此。宋廷機年紀輕輕，家世又不大出色，卻能當上個秘書郎，沒有嚴祺的幫助，是斷然不可能的。
故而宋廷機見嚴祺疏遠，心中不慌是不可能的。
吳炳其實一向有些看不上宋廷機。此人看著一表人才，卻是個爛心的繡花枕頭。嚴祺跟著他，學了不少不三不四的習氣，當年嚴孝之在世時，就常斥責兒子交友不慎。幸好嚴祺到底本質不壞，娶了容氏回來之後，還生出了些上進之心，按照嚴孝之的意願入朝做官。嚴孝之走之前，見他一切安好，這才終是瞑目。
對於這些，吳炳心裡似明鏡一般。他雖然私下做了不少斂財的勾當，在嚴家身上搜刮了不少油水，但平心而論，嚴家父子三代對他並無虧待之處。本著自己是嚴家奴仆，其實跟嚴家在一條船上的現實，吳炳素日裡辦事，頗是
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