影，第三隻眼睛被一層特製的護目鏡遮住——緩緩開口。她的聲音沙啞而空洞，像是從很遠的地方傳來：「亞空間在這個區域……很安靜。異常安靜。像是一片死水。」
「死水？」德拉克皺起眉頭。
「沒有波動，沒有洋流，甚至連最低層的背景雜音都比正常區域低了百分之七十。」領航員停頓了一下，「我不喜歡這種感覺。」
「你不喜歡？」德拉克哼了一聲，「我也不喜歡。但我們現在在這裡，所以先搞清楚我們在哪。」
他轉向通訊官：「全波段被動掃描。看看這個鬼地方除了我們還有什麼。」
通訊官點點頭，手指在操作台上跳動。幾秒鐘後，她的表情變了。
「艦長……有信號。」
「什麼信號？」
「鈦族。」通訊官的聲音緊繃起來，「是鈦族的通訊編碼。距離……大約零點三個天文單位。有一個行星係，鈦族艦隊在第三顆行星軌道上。」
艦橋上的空氣瞬間凝固。
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德拉克的眼睛眯了起來。鈦族。這個詞在帝國海軍的字典裡隻有一個意思——敵人。
黎明並沒有真正到來。
KX-7791的自轉周期是三十個標準時，所謂的「天亮」隻是一個約定俗成的說法。當那顆暗紅色的恆星終於從地平線下掙紮而出時，營地裡的人已經收拾妥當。三艘「曼塔」運輸機再次升空，但這一次，它們不是去測繪荒蕪的裂穀，而是返回軌道上的艦隊。
指揮官希』莫』O站在堡主級護衛艦「寧靜之刃」號的艦橋上，凝視著全息星圖邊緣那團微弱的信號回波。一艘「典獄官」級驅逐艦——「無聲哨兵」號——已經脫離編隊，向著星係邊緣緩緩加速。
「驅逐艦就位還需要多久？」他問。
「兩個標準時。
」風氏領航員埃洛』Va回答，「然後進入被動監聽模式。如果那個信號是人造物，我們會在——」
他的話被一陣刺耳的警報聲打斷。
全息星圖突然劇烈閃爍。那個原本微弱、緩慢的異常信號像是被什麼東西驚動了，回波強度在幾秒內飆升了三個數量級。與此同時，傳感器陣列捕捉到了另一組信號——不是從星係邊緣傳來的，而是從……更近的地方。
「指揮官！」傳感器操作員的聲音陡然拔高，「探測到空間撕裂！方位……方位就在我們附近！距離不到零點三個天文單位！」
希』莫』O的瞳孔驟然收縮。
全息星圖上，一片深紫色的裂隙在鈦族艦隊側翼悄然張開。沒有亞空間風暴的前兆，沒有引力異常——那片空間就這麼被蠻橫地撕開了，像一隻看不見的手捅破了一層紙。
一艘艦船從裂隙中跌了出來。
「敵艦識別！」戰術官的聲音在艦橋上迴蕩，「帝國海軍——『劍』級護衛艦！武器係統激活！魚雷管已預熱！」
希』莫』O的手指在指揮台上敲擊了一下，整個艦橋的戰鬥節奏瞬間被點燃。
「全艦戰鬥警報！」他的聲音沉穩，但每一個字都像釘子一樣釘進所有人的耳膜，「所有單位，戰鬥陣型——阿爾法方案！『無聲哨兵』號立即返航，與艦隊會合！」
鈦族的優雅在這一刻被撕得粉碎。
「寧靜之刃」號的引力驅動器噴出耀眼的藍色尾焰，龐大的艦體在太空中劃出一道弧線，向著敵艦的方向加速。十餘艘堡主級護衛艦和典獄官級驅逐艦如同被驚動的魚群，在幾秒內完成了從分散到集中的陣型變換——寬大的翼板角度調整到最小阻力姿態，武器係統從收納狀態轉入戰鬥模式，炮塔旋轉的機械聲在每一艘戰艦的內部迴蕩。
但帝國戰艦比他們更快。
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