但他沒有擦掉。
在行星的陰影區，「劍」級護衛艦「帝國之刃」號靜靜地懸浮在黑暗中。它的引擎已經關閉，隻保留著最基本的生命維持係統和應急照明。紅色的燈光讓艦橋看起來像一座古老的教堂——那些哥德式的尖頂結構在紅色的光影中投下長長的陰影，仿佛有什麼東西在裡麵沉睡。
德拉克坐在指揮椅上，閉著眼睛。
他已經很久沒有這樣安靜地坐過了。在帝國的領地裡，安靜是一種奢侈品——總有亞空間的低語在耳邊迴響，總有機械神甫的祈禱在走廊裡迴蕩，總有艦員的腳步聲在金屬地板上敲擊出永不停歇的節奏。
但這裡沒有。
領航員說這片區域的亞空間「像一片死水」。德拉克現在理解了她的意思。這裡安靜得像是宇宙的角落，一個被所有人遺忘的地方。
他睜開眼睛，看著艦橋上方那個巨大的雙頭鷹徽章。它在紅色的燈光下顯得格外沉重，像一塊壓在他胸口上的石頭。
「艦長，」大副的聲音輕輕響起，「鈦族那邊……發來了一份星圖。」
「星圖？」
「是他們目前繪製的。這個星係的初步測繪數據，還有他們從亞空間風暴中記錄的航行軌跡。」大副猶豫了一下，「他們說……也許我們能從中找到一些線索。」
德拉克沉默了一會兒。
「顯示。」
全息星圖亮了起來。四顆灰褐色的行星圍繞著中央的恆星旋轉，第三顆行星的軌道上有一個小小的光點——那是鈦族的營地。而在星圖的邊緣，有一團模糊的紫色光暈——那是亞空間風暴留下的痕跡，也是他們共同的來路。
德拉克盯著那團光暈看了很久。
「領航員，」他叫道。
裹在袍子裡的身影緩緩走近。領航員的麵容被護目鏡遮住了大半，但德拉克能看到她嘴角流下的血跡——每一次使用第三隻眼都會這樣。
「艦長。」
「你能從這個星圖裡讀出什麼？」
領航員沉默了很久。她的第三隻眼在護目鏡下微微發光，那光芒透過厚重的鏡片，在黑暗中投下一道微弱的紫色光柱。
「這個地方……」她的聲音像是從很遠的地方傳來，「不對勁。」
「哪裡不對勁？」
「亞空間的死寂。這個星係的孤立。那顆星球——」她指向KX-7791，「那顆星球上有東西。」
德拉克的脊背一陣發涼。
「什麼東西？」
「我不知道。」領航員的聲音更低了，「但它……在看著我們。」
艦橋上的溫度似乎突然下降了幾度。德拉克能看到大副的手臂上冒出了雞皮疙瘩，通訊官在胸前畫著帝皇的聖印。
「夠了。」德拉克打斷了她，「回去休息。你需要恢復。」
領航員點了點頭，緩緩走回她那個狹小的艙室。她的身影消失在通道盡頭後，艦橋上的氣氛才稍微緩和了一些。
「艦長，」通訊官的聲音有些發抖，「那個……我們要不要把這件事告訴鈦族？」
德拉克沒有立刻回答。他重新看向全息星圖，看向那顆灰褐色的星球，看向那個小小的光點。
「告訴他們。」他說，「現在……我們是一條繩上的螞蚱。」
在KX-7791的地表之下，在土氏工程師的鑽探設備沒有觸及的深度，在連最精密的傳感器都無法穿透的岩層之中，那股能量正在匯聚。
它沒有形狀，沒有聲音，沒有顏色。
但它有意識。
一個沉睡了數十億年的意識，被兩支艦隊交火的光芒驚醒。它在黑暗中緩緩轉動著，像一隻巨大的眼睛睜開了第一條縫隙。
它看著軌道上的鈦族艦隊。
它看著行星陰影區的帝國護衛艦。
它看著地表上那個小小的營地，看著那些在灰褐色大地上行走的微小生物。
它沒有動。
它隻是在等待。
等待一個合適的時機。
而在星係的邊緣，那個最初的「異常信號」已經加速到了一個不可思議的程度。它正在穿越小行星帶，正在掠過第四顆行星的軌道，正在以每秒鐘數千公裡的速度向著星係內部衝刺。
它的形狀開始變得清晰。
不是隕石，不是殘骸，不是任何已知的天體。
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