清泰二年十月，杭州。
蔣承勛的船駛入杭州灣時，天剛過午。船艙裡堆著一袋袋火山灰，灰黑色的粉末，聞起來有一股淡淡的硫磺味。船工們一袋袋往下搬，碼頭上很快就堆起了一座小山。
曹仲達站在碼頭上，看著那些袋子，沒有說話。蔣承勛從船上下來，風塵僕僕，衣袍上沾著海水的鹽漬，眉宇間卻藏著幾分喜色。
「曹大人，幸不辱命。」他抱拳，「國書遞了，火山灰也運回來了。」
曹仲達點了點頭。他蹲下身，解開一袋火山灰，抓了一把，在手裡撚了撚。粉末細細的，滑過指縫，落在碼頭的石板上，留下一道灰黑的印子。
「大宰府那邊，還有什麼話說？」他問。
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蔣承勛猶豫了一下，低聲道：「大伴宗成說，國書的事，日本朝廷願意接。但互派使者的事，要再議。通商的事，也要再議。至於火山灰，大宰府可以做主，先運一批過來。其他的事，慢慢談。」
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曹仲達把手裡的灰拍乾淨，站起身。他望著江麵上往來的船隻，沉默了一會兒。遠處，一艘高麗的商船正在靠岸，船工們喊著號子，纜繩拋上碼頭，被幾個精壯的腳夫接住，一圈一圈纏在樁上。更遠處，一艘大食的船正升起帆，準備出海，帆布在陽光下白得刺眼。
「慢慢談就慢慢談。不急。」他頓了頓，「他們拖得起，我們也拖得起。永康的路修好了，自己的銅礦挖出來，就不怕他們拖。」
十月中旬，曹仲達帶著火山灰和幾名工匠，親自去了永康銅礦。
永康到婺州的路，還是老樣子。坑坑窪窪，一下雨就泥濘不堪。拉礦石的牛車陷在泥裡，車夫揮著鞭子，牛喘著粗氣，車輪紋絲不動。曹仲達站在路邊，看著那輛牛車，沉默許久。車夫是個四十來歲的漢子，臉上溝壑縱橫，像是被風霜刻出來的。他見曹仲達盯著看，不好意思地笑了笑，又狠狠抽了牛一鞭子。牛哞了一聲，前蹄打滑，車輪還是沒動。
工匠們在山腳下搭了個棚子，開始試製灰漿。火山灰拌石灰，加水攪拌，抹在石頭上，等它乾。
第一次，乾了。工匠用錘子敲了敲，表麵起了裂紋，灰漿碎成幾塊。老陳頭搖了搖頭：「不行，太脆。」
第二次，調整了配比，石灰多放了些。乾得慢了些，但敲起來比第一次結實。老陳頭用手指摳了摳，邊角還是掉渣。「再試。」
第三次，火山灰多放了些。灰漿抹上去，半天不乾。老陳頭等了一天一夜，用手一按，還是軟的。「不行，太稀。」
第四次，第五次，第六次。每一次都是不同的配比，每一次都是同樣的結果——不是太脆，就是太稀，不是乾得太快，就是乾得太慢。曹仲達站在旁邊，看著老陳頭一遍遍地拌灰漿，一遍遍地抹石頭，一遍遍地等它乾，一遍遍地敲。他從不多話，隻是看著。老陳頭的額頭上沁出細汗，袖子卷到肘彎，手臂上沾滿了灰漿，乾了的灰漿結成硬塊，蹭得皮膚發紅。
第七次，老陳頭換了石料。從山上搬下來的青石板，表麵粗糙，能咬住灰漿。抹上去，等了一天一夜。第二天，他拿起錘子，使勁敲了一下——石板裂了，灰漿沒裂。老陳頭蹲下身，摸了摸那塊灰漿，又硬又平，手指摳不動，錘子敲不碎。他站起來，看了看曹仲達，沒有說話。又蹲下去，重新拌了一桶灰漿，重新抹了一塊石頭。
第八次，第九次，第十次。每一次，老陳頭都用同樣的石料，同樣的配比，同樣的法子。他要的不是一次成功，是十次都能成功。第十次，他抹完最後一塊石頭，站在棚子外麵，看著那幾塊灰漿板，一動不動。曹仲達走過來，站在他旁邊。山風吹過來，帶著鬆木的清香和火山灰淡淡的硫磺味。
「成了？」曹仲達問。
老陳頭搖了搖頭：「還不知道。等乾了再說。」
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