清泰二年十一月，杭州。
蔣承勛從日本運回的火山灰堆在碼頭上，像一座灰黑色的小山。曹仲達讓人搬了幾袋上船，自己也跟著去了永康。
船到婺州，換牛車。路還是那條老路，坑坑窪窪，牛車顛得厲害。曹仲達坐在車上，手抓著車板，指節捏得發白。趕車的把式回頭看了一眼，想說什麼，又咽了回去。
到永康的時候，天已經黑了。山腳下搭了一片窩棚，火光照著，人影憧憧。老陳頭正在灶台邊攪灰漿，袖子卷到肘彎，手臂上沾滿了灰黑色的漿子。見曹仲達來了，他放下木鏟，在衣擺上擦了擦手，迎上來。
「曹大人，您來了。」
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曹仲達點了點頭：「燒了多少石灰了？」
老陳頭伸出三根手指：「三萬斤。夠鋪半裡路了。」
曹仲達走到工地前。路基已經鋪了十幾丈，碎石壓得平平整整，上麵澆了一層灰黑色的灰漿，還沒乾透，泛著水光。他蹲下身，用手指按了按，軟的，黏糊糊的。
「再等兩天，乾了就能走車了。」老陳頭蹲在他旁邊，也伸手按了按，「這灰漿，比糯米漿強十倍。乾了之後，錘子都敲不碎。」
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曹仲達站起身，望著前方的山道。月光照著，山影黑黢黢的，路才開了個頭。他看了很久，沒有說話。
十一月初，永康銅礦的山腳下熱鬨起來。老陳頭帶著幾十個民夫，在山腳下搭了窩棚，壘了灶台，安頓下來。石頭堆成一座小山，下麵架著柴火，火舌舔著石麵，熱氣烤得人臉發燙。
可路修到山腰，就出事了。
那天早上，老陳頭帶著人鋪了一段新路，澆了灰漿，等著它乾。到了下午，灰漿乾了，可一敲就碎，碎得跟渣子一樣。老陳頭蹲在地上，撿起一塊碎渣，捏了捏，手指一撚就成了粉末。他愣在那裡，半晌沒動。
曹仲達從山腳下趕上來，看見老陳頭蹲在地上，手裡捏著一把灰渣，臉上的笑早就沒了。
「怎麼回事？」
老陳頭站起來，把手裡的渣子給他看：「曹大人，這灰漿不行。換了石料，就咬不住了。山上石頭的性子和山下不一樣，灰漿配比不對，乾了就碎。」
曹仲達接過那把渣子，捏了捏，粉末從指縫裡漏下去，被山風吹散了。
「再試。」他說。
老陳頭點了點頭，又蹲下去，重新拌灰漿。
第二次，乾了，不碎了，可粘不住。灰漿和石頭是兩層，用手一摳就掉。老陳頭摳下一塊，在手裡掂了掂，扔在地上，又蹲下去重新配。
第三次，粘住了，可乾得太慢。等了兩天兩夜，還是軟的。一腳踩下去，陷進去一個坑，鞋底上糊了一層灰漿。
第四次，第五次，第六次。每一次都是不同的配比，每一次都是同樣的結果——不是粘不住，就是乾不透，不是太脆，就是太軟。
曹仲達站在山腰上，看著老陳頭一遍遍地拌灰漿，一遍遍地抹石頭，一遍遍地等它乾，一遍遍地敲。老陳頭的額頭上沁出細汗，袖子卷到肘彎，手臂上沾滿了灰漿，乾了的灰漿結成硬塊，蹭得皮膚發紅。
第七次，老陳頭換了石料，從更深的礦洞裡搬出來的青石板，表麵粗糙。抹上去，等了一天一夜。第二天，他拿起錘子，使勁敲了一下——石板裂了，灰漿沒裂。他又敲了一下，灰漿上隻留了一個白印子。
老陳頭蹲下身，摸了摸那塊灰漿，又硬又平，手指摳不動。他站起來，看了看曹仲達，沒有說話。又蹲下去，重新拌了一桶灰漿，重新抹了一塊石頭。
第八次，第九次，第十次。每一次，老陳頭都用同樣的石料，同樣的配比，同樣的法子。他要的不是一次成功，是十次都能成功。
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