清泰二年十二月，杭州。
永康的路修了兩個月，鋪了半裡，裂了半裡。
老陳頭蹲在山腰上，手裡捏著一塊碎成渣的灰漿，指頭一撚，粉末簌簌往下掉。他抬起頭，看著曹仲達，張了張嘴，沒說出話來。
曹仲達蹲下身，用手摸了摸裂開的路麵。裂縫從中間往外蔓延，像蛛網一樣密。他用指節叩了叩，聲音空洞，底下是鬆的。
「第幾次了？」他問。
老陳頭伸出三根手指，又加了兩根。「十五次。曹大人，十五種配比，沒有一種能扛住霜凍。」
十二月初的那場霜，把半個月的工夫全毀了。
夜裡氣溫驟降，灰漿沒乾透就凍住了。第二天太陽一出，凍層融化，路麵像被刀切過一樣，整片整片地裂開。民夫們站在路邊，誰都不說話。老陳頭蹲在地上，用手摸著裂縫，他的手背上全是凍瘡，裂了口子，血絲滲出來，他也不吭聲。
曹仲達從杭州趕來，看見那段路，沒有問「怎麼回事」，也沒有問「能不能修」。他蹲下去，摳了一塊碎渣，捏了捏，粉末從指縫漏下去。
「山上這段，石頭性子和山下不一樣。」老陳頭站起來，腿蹲麻了，晃了一下，「灰漿咬不住。換了配比，要麼太脆，要麼太軟，要麼乾不透。好不容易找到合適的配比，一場霜下來，全完了。」
曹仲達站起身，望著那段路。山道兩側是光禿禿的樹，枝丫伸向天空，像乾枯的手指。風從山坳裡灌進來，冷得刺骨。他站了很久，衣袍被風吹得獵獵作響。
「再試。」他說。
老陳頭張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他蹲下去，把碎渣攏到一起，用鏟子鏟走，又重新拌灰漿。
老陳頭找來了幾個鐵匠，在山腳下搭了個爐子。他想打一批鐵釺和鐵鎬，把那些性子太硬的石頭鑿碎，重新鋪路基。
鐵匠們燒了三天三夜，打出來的鐵釺一鑿就彎，鐵鎬一砸就崩。
「淬火不行。」一個鐵匠說，「水太涼，鐵太脆。」
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「水太熱也不行，太軟。」另一個說。
「鋼材也不行。」第三個鐵匠蹲在地上，撿起崩了的鐵鎬碎片，在手裡掂了掂，「這鋼太軟，打不了硬傢夥。」
老陳頭把彎了的鐵釺拿在手裡，翻來覆去地看，又扔在地上。「再試。」
鐵匠接過鐵釺，扔進爐子裡，拉了幾下風箱。火舌舔著鐵釺，火星子濺出來，燙在他手背上，留下一個白點。他沒吭聲，把鐵釺夾出來，放進水裡，「嗤」的一聲，白汽糊住了他的臉。
曹仲達站在爐子旁邊，看了一整天。鐵匠們換了三種鋼材，試了四種淬火溫度，打出來的鐵釺還是一鑿就彎。老陳頭的嗓子啞了，鐵匠們的手上全是燙傷的疤。爐子旁邊堆了一堆廢鐵，彎的彎，崩的崩，沒有一件能用的。
傍晚，曹仲達蹲在爐子旁邊，拿起一把彎了的鐵釺，在手裡掂了掂。「為什麼不行？」
老陳頭用袖子擦了一把臉，臉上全是灰，擦完更花了。「不是鐵匠們手藝不行，是咱們這邊沒人會打這種硬傢夥。福州的鐵匠行，人家世代傳下來的手藝。淬火的水溫、鋼材的配比、錘打的力道，都有講究。咱們吳越，冶鐵的匠人少，打出來的東西就是不如人家。不是一天兩天能趕上的。」
曹仲達把鐵釺放下，站起身。「福州的行，咱們為什麼不行？」
老陳頭愣了一下，沒接話。曹仲達沒有等他回答，轉身走了。他沿著山道往下走，腳步很慢，走到山腳時，天已經黑了。山腳下的窩棚裡亮著燈，民夫們圍在灶台邊吃飯，沒人說話。他站在黑暗裡，看著那些燈光，站了很久。
回到杭州，曹仲達在書房裡坐了一整夜。
案上攤著永康送來的築路記錄，厚厚一遝紙。他一頁一頁翻過去——第一次灰漿開裂，第二次灰漿太脆，第三次灰漿太軟，第四次灰漿乾不透，第五次霜凍之後全裂了。鐵釺彎了十二根，鐵鎬崩了七把，民夫的手上全是血泡，老陳頭的手背上全是凍瘡。
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