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袁嘉華瞳孔驟縮，見此場景脊背一涼，緊緊攥著胸口，掃了一眼那兩個囚徒，一個軟倒在地上，一個還趴在馬背上，轉頭目光死死盯住守衛隊長手中鋒利的箭矢，心如死灰。
一切都要結束了嗎？心道還是將這吃人的世道想得太美好了，原以為雖是官官相護，但天子腳下至少不會做得太明顯，沒料到這守衛竟也早被收買！
心下一片淒涼，她死了尚且不知是片怎樣光景，但永寧的商戶和青山村的人想來逃不過一片清算，她心下頓時無比擔憂，原本隻是想要讓大家過點好日子，眼看著眼看著就要實現了，卻反而將大家拉入了深淵。早知道還不如讓大家受著，也還能晚兩年死。
前有箭矢破空之聲驟然響起，後有追兵馬蹄之聲漸近，袁嘉華閉上雙眼，箭鏃破風之聲尖銳刺耳，卻未落於她身，一支冷箭自城樓斜刺裡疾射而出，“大膽賊人，天子腳下，竟敢於城門前行凶！”
箭矢擦耳而過，釘入身後追兵前鋒的馬頸，馬匹悲鳴掀翻，後頭原本緊隨其後的追兵猝不及防，此時仿佛意識到什麼，隨即一哄而散。
“開城門，追擊！”眼見賊人四散，守城官員一聲令下，厚重的城門轟然洞開，鐵甲鏗鏘奔湧而出，往追兵潰逃的方向疾馳而去。
袁嘉華這才睜開眼，隻見城樓上站著一位身著緋色官袍的中年官員，正冷眉掃向城下。他目光如電，掠過袁嘉華染血的衣襟、顫抖卻未鬆開的手，“將人帶進城來。”丟下這句後，他轉身就消失在城樓上。
袁嘉華眼見危險消失，緊繃的神經驟然鬆弛，身子一軟，幾乎癱倒在地，被身旁的士兵及時扶住。她攥緊懷中的賬冊，指尖因用力而泛白，望著城樓上那道緋色身影，眼中滿是劫後餘生的慶幸與感激。
隨即想起王掌櫃方才引開追兵，如今不知是生是死，心口一窒，掙紮著要起身：“快……快，還有人在後頭，他手裡有重要證據！”為了引得人去救，她不得不撒個小謊。隨即聽到有個頭領一樣的人物吩咐了幾句，十數人小隊立刻翻身上馬，朝來路疾馳而去。袁嘉華這才卸下一口氣來，直挺挺暈了過去！
再醒來時，“王...王掌櫃？”她慌忙問著。便見王掌櫃拄著拐杖，額角纏著白布，正坐在床邊剝橘子，聞言抬頭一笑：“會長醒啦，是禦史台周大人救了咱們！”
一聽是周延此人，袁嘉華心中一鬆，看來是跟組織對接上了。周延素有“鐵麵青天”之名，三年前曾徹查江南鹽引案，扳倒三名布政使，此次的河東私鹽案也是他一手經辦的。
得知她醒來，不多時便有人來，將她和王掌櫃引至一處燈火通明的城驛偏廳，那緋色官袍的官員已端坐堂前，正是禦史台左僉都禦史周延。
“你便是永寧縣來告禦狀的商戶代表？”周延聲音沉穩，目光落在袁嘉華手中的布包上。
袁嘉華目光掃過周延，眼見他眉宇間透著久經風霜的銳利，卻無半分倨傲之氣，神色清明，略微思索片刻。
忙上前一步，將賬冊與血書恭敬遞上：“大人，這是胡縣令與劉尚書勾結貪墨的鐵證！永寧百姓被苛捐雜稅逼得家破人亡，還請大人為我們做主！”
周延接過布包，緩緩翻開賬冊，眉頭越皺越緊。賬冊上密密麻麻記錄著胡德昌巧立名目征收的稅費，每一筆都對應著胡德昌交出的入賬明細，血書則是數十戶受害百姓的手印與泣血控訴。袁嘉華接著道：“此外，我們還截獲劉府派出，與胡德昌傳話的接頭人兩名，為了便於押運，已將兩人藥倒，便是方才我馬背上的兩人。”
說話間，便有人將兩人拖了進來，因著藥性未散，兩人癱軟如泥，還在昏迷之中。
周延著人冷水潑下，又塞入一顆藥丸，二人嗆咳著驚醒，睜眼看到堂上威嚴的官員與身側持刃的士兵，頓時失了神色。
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