【第11章 神祇的權能】
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第一窯成功的木炭如同投入死水中的石子，激起了層層漣漪。本傑明沒有片刻耽擱，立刻著手將這項新產業規範化。他任命那位在燒炭過程中展現出經驗和韌性的老鎮民為炭窯隊負責人，招募更多勞力，建立了輪班製度，在森林邊緣相對安全的區域，陸續建起了數個結構相似的炭窯，希望能儘快形成穩定的產能。他還特意指定了負責看守炭窯的人員，確保這些寶貴的生產設施不會遭到意外破壞。
將木炭生產正式納入“工作換食物”的體係後，雖然庫房中本就緊張的黑麥儲備消耗速度進一步加快，但帶來的效果也是立竿見影的。鎮民們看到除了伐木之外，又多了一條能夠換取口糧的途徑，而且這項工作似乎對體力的要求並非極致，勞動積極性被顯著提升，往日裡彌漫在鎮上的那種死氣沉沉的絕望感，被一種忙於生計的微弱活力所取代。
蘇萊文則開始緊鑼密鼓地規劃木炭的銷售路徑。他鋪開地圖，仔細研究通往鄰近幾個缺少森林資源的貴族領地以及王都的道路，計算著運輸成本與潛在利潤之間的平衡點。木炭，這種重量相對較輕、價值卻更高的商品，顯然比笨重的原木更適合作為寒霜鎮打開外部市場的敲門磚。
然而，隨著森林邊緣的活動的日益頻繁，沃特感受到的壓力也與日俱增。他找到本傑明，神色凝重地指出：“大人，僅靠巴裡他們幾個，護衛隊的力量已經捉襟見肘。頻繁的砍伐和燒炭活動，驚擾的野獸越來越多，活動範圍也越來越靠近我們的作業區。我們必須儘快招募更多的青壯，組成一支像樣的民兵團，建立更有效的巡邏和預警機製，劃分明確的警戒區域。”
他頓了頓：“在這片土地上，沒有什麼比武力更重要。”
本傑明深表讚同。在肯定沃特建議的同時，一個念頭不由自主地再次浮現——火槍。那種威力巨大、操作相對簡單的武器，如果能裝備給民兵，無疑能極大提升戰鬥力，完全能抹平訓練和體能的差距。
但這個念頭隻是一閃而過，便被他壓下。行不通。
早在多年前，還在勇者小隊時，不甘於隻做雜役的本傑明就曾異想天開地嘗試複製這種異世界的武器。他憑借記憶畫出了粗略的圖紙，甚至委托隊伍裡關係較好的夥伴，利用他們的身份和渠道，搜集來了類似槍管、擊發裝置所需要的各種材料。
然而，一切最終都卡在了最關鍵的環節——火藥。
這片大地似乎從根本上就排斥這種混合物。硫磺、木炭、硝石……他嘗試了各種能找到的類似材料，按照記憶中的最佳比例反複混合，但無論他怎麼嘗試，都無法產生應有的劇烈燃燒和爆炸效果，最多隻是一些微弱的、如同受潮鞭炮般的噗嗤聲。
與火藥性質最相近的，是一種名為“塵晶”的天然水晶。這種晶體在受到劇烈衝擊時，確實能產生驚人的爆炸，威力甚至遠超黑火藥。但詭異的是，一旦將塵晶的體積縮小，其爆炸威力就會呈指數級下降；若是將其研磨成粉末，那點可憐的爆炸效應便會徹底消失，甚至連穩定的燃燒都無法維持。
這種完全違背常理的現象，讓本傑明感到深深的無力感，他無法理解這個世界的底層規則。電力亦是如此——他親眼見過狂暴的雷霆，甚至見過能駕馭雷電的強大存在，但當他嘗試製造最簡單的磁生電裝置時，卻如同石沉大海，沒有任何反應。磁場仿佛不存在，電能似乎被某種無形的力量牢牢鎖住，無法被凡人輕易引導和利用。
因為這些屢戰屢敗的嘗試，他沒少被隊伍裡的同伴們取笑，說他總是沉迷於一些不切實際的異想天開。他想反駁，卻拿不出任何像樣的成果，隻有賽麗婭會在他沮喪時，溫柔地安慰他，鼓勵他不要放棄思考。
不對，倒也不是一點成功的苗頭都沒有……本傑明腦海中忽然閃過一個幾乎被遺忘的非爆炸實驗……
就在他深入思考時，切絲維婭前來彙報她的進展了。
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