“必須立刻確立臨時指揮體係。”
對麵，霍夫曼又開口了，這一次，他的聲音刻意放沉了，是那種宣布重要事項的聲調，“按條令，元帥失聯，指揮權順延至城防司令。”
“城防司令在廣場。”雷德爾說。
“那就順延至衛戍軍團長。”
“在八百公裡外的蘭茨貝格行省。”
“那就繼續向下順延！”霍夫曼提高了音量，“條令寫得清清楚楚，順位表上有整整十七個名字！”
“十七個名字裡，前九個在廣場觀刑。”
雷德爾的聲音依舊沒什麼起伏，“第十到第十四個在外省，第十五個上個月退役了，準將閣下——”
他終於抬起眼，隔著煙霧正視著桌對麵那張臉，“順位表數到最後，數到的是您和我。”
霍夫曼張著嘴，僵在那裡。
雷德爾看著他，心裡沒有任何勝利的感覺。
因為這就是事實最殘忍的地方，順位表數到最後，數到的是一個管了十五年軍械庫的總監，和一個三十一年沒有指揮過一場實戰的老參謀。
烏薩爾的艦隊在頭頂，血肉造物在街上縱火，而帝國首都能拿出來的最高指揮官，是他們兩個。
他把煙摁進煙灰缸裡，摁得很用力，轉了半圈，直到最後一點火星徹底熄滅。
然後他立刻抽出了第二支。
這一次，撚煙的那一圈，他撚得更慢了。
他寧願霍夫曼是對的。
他寧願條令有用。
“……那麼就由順位執行。”
霍夫曼的喉結動了動，聲音低了下去，卻帶著一種孤注一擲的堅持，“程序必須被遵守，雷德爾。越是這種時候，程序越必須被遵守。程序是帝國的脊椎。今天我們為了方便折斷它一次，明天任何一個抱著槍的人都可以走進這間屋子宣布自己是指揮官——”
啪——
在霍夫曼的身後，門開了。
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是被一隻手不容置疑地推開的。
先進來的是士兵。
第二騎士團的老兵，軍服上還帶著焦痕和瓦礫灰，一個接一個地進來，沉默地在門內兩側站定。
雷德爾的目光掃過他們的臉，那是剛從死人堆裡爬出來的臉，可他們的隊列整齊得能去走閱兵式。
然後，那個人走了進來。
椅子腿刮擦地麵的聲音響成一片。有人站了起來，有人僵在半空，通訊參謀手裡的鉛筆掉在了地圖上。
雷德爾上校沒有動。
他坐在原地，夾著煙的手停在離嘴唇半寸的地方，再也沒有送上去。
煙就這麼在他指間自顧自地燒著，煙灰一點一點地長，他渾然不覺。
三十一年參謀生涯裡養成的所有反應，在這一刻全部失靈了。
那個人肩上披著一件軍用大衣。
不合身，一看就是從某個士兵、或者某具屍體肩上解下來的，肩線垂得太低，下擺掃著靴麵，衣料上滿是彈片劃開的口子和燎焦的邊。
而大衣敞開的前襟裡麵，是一身囚衣。
雷德爾起初沒認出那是囚衣。
因為死刑犯的囚衣本該是灰白色的，而那件衣服是紅的。
整件衣服，從領口到下擺，被血徹底地、均勻地染透了，紅得發暗，紅得像一麵在戰場上裹過屍體的旗。
已經分不出哪些血是她自己的，哪些是別人的。
衣料吸飽了血，沉甸甸地貼在身上，隨著步伐的起落，邊緣還滲著尚未乾透的暗色。
會議室裡那些見過屍山血海的老參謀，此刻竟沒有一個人敢把目光在那片紅色上停留太久。
她的右腕上掛著半副被生生扯斷的鐐銬，隨著步伐輕輕晃動，從大衣袖口下探出來，發出細碎的金屬聲。臉上有煙灰，有兩道被淚水衝開又乾涸的痕跡。
可那道脊背挺得筆直。
“血薔薇”。
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