五月的熱河，天穹湛藍如洗，陽光毫無遮攔地傾瀉在武烈河兩岸的草甸與丘陵上，蒸騰起青草與泥土被曬暖後的蓬勃氣息。距離康熙皇帝正式駕臨尚有數日，但熱河行宮外圍的廣袤區域，已提前迎來了它的第一批貴客——來自漠南草原的蒙古王公。
這一日清晨，胤祿正於芳園居書房內，對著一幅自己勾勒的行宮物料流轉簡圖凝神思索。圖上，行宮庫房、匠作處、幾處可疑的“廢料”堆積點、街市上的修補鋪、乃至汪順老太監提及的某些“油水地方”，被他用細線謹慎地連接，試圖找出其中潛在的、不為人知的流通路徑。線索依舊破碎，淩普的防禦固若金湯，這盤棋似乎陷入了僵局。
趙昌略顯急促的腳步聲打破了室內的寧靜。“爺，淩總管急報。漠南科爾沁部劄薩克達爾罕親王班第、土默特部右翼旗貝勒額璘臣的車駕儀仗，已抵達行宮東麵五裡處的‘迎恩甸’！前鋒護衛已與行宮侍衛接洽，大隊人馬正在安營。親王與貝勒遣快馬遞了拜帖與禮單，言明安頓稍妥後，即來行宮拜會十六爺與福晉。”
胤祿聞言，眼中光芒一閃，擱下了手中的炭筆。科爾沁部與皇室世代聯姻，血脈相連，地位超然；土默特部亦是歸附已久的漠南雄部。他們提前抵達，既是遵循“先至候駕”的舊例，亦是聯絡感情、打探消息的常情。作為目前行宮內身份最高的皇子，出麵接待安撫這些分量極重的藩王，是職責所在，但未嘗不是一個跳出宮牆內勾心鬥角、從更廣闊視角觀察局勢的契機。這些王公常年往來熱河，接受朝廷賞賜，也與行宮供給體係有著千絲萬縷的聯繫，他們的隨從、他們的見聞，或許能提供意想不到的碎片。
“更衣。請福晉也準備一下，蒙古貴眷抵達，福晉出麵撫慰款待，更為合宜。”胤祿起身吩咐，又對侍立的幕僚低聲補充，“留意他們隨行隊伍中，負責物資交接、與行宮採辦打交道的人員，有機會可稍作接觸，但切勿刻意。”
郭絡羅氏得知後，精心挑選了一套既顯莊重又不失親切的服飾：藕荷色緞綉折枝芙蓉旗袍，外罩月白色百蝶穿花坎肩，梳了簡潔的兩把頭，簪戴點翠扁方和幾朵絨花，端莊溫婉中透著皇子福晉的氣度。她深知，與蒙古王公女眷的交往，關乎滿蒙聯姻的紐帶，亦是體現皇家教養的窗口，絲毫馬虎不得。
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胤祿則換了一身石青色四爪蟒紋常服袍，束金黃絛帶，頭戴青緞便帽，既保持了皇子儀製，又比朝服吉服少了幾分拘謹，更適合這種非正式的先行接待。
夫婦二人並未在行宮內坐等，而是在淩普陪同下，乘轎來到行宮東牆外一處地勢較高、專為觀望迎恩甸而設的“觀稼亭”。人未至，聲先聞。還未登上亭台，一種混合著悶雷般蹄聲、悠遠車輪吱呀、人喊馬嘶以及某種粗獷樂音的宏大喧囂，便如潮水般湧來，震動著人的耳膜。
登上亭台極目遠眺，即便早有心理準備，胤祿與郭絡羅氏仍被眼前的景象所震撼。
隻見廣袤的“迎恩甸”草場之上，彷彿憑空生出了一片移動的、色彩斑斕的城池。最先闖入視野的是那一片幾乎望不到邊的馬群，怕不有上千匹！毛色以棗紅、青驄、烏騅為主，間雜著罕見的白馬與花馬，如同巨大的、流動的錦緞，在初升的陽光下泛著油亮的光澤。馬群並未亂跑，而是在眾多精悍騎手的驅策下，分成數股，圍繞著中心區域緩速遊弋，蹄聲隆隆，匯聚成持續不斷的低沉轟鳴，連腳下亭台的地麵都傳來微微震顫。馬嘶聲此起彼伏，帶著草原生靈特有的野性與活力。
馬群之後，是更為壯觀的勒勒車隊。數以百計、或許近千輛的勒勒車，排成並不十分規整但卻異常浩蕩的長列，正緩慢而堅定地駛入草場，尋找位置停駐。這些車輛與中原形製迥異：車輪極高，幾乎有半人高，以適應草原溝壑；車身寬大，多用粗重的木料製成，有的覆蓋著防雨的毛氈。車上滿載著物資，用繩索捆紮得如山般高聳——那是嶄新的、繪有藍白祥雲圖案的蒙古包氈片和木架；是捆紮整齊、色彩鮮艷的羊毛氈毯與織錦；是鼓鼓囊囊、散發著奶香與肉香的皮囊與布袋；是雕刻著繁複花紋的木箱與銅壺；甚至還有用特製木籠裝載的獵犬與用於祭祀的潔白羔羊。每輛車都由兩到四頭健壯的犍牛或駱駝牽引，趕車的僕役身著各色蒙古袍，高聲吆喝著，揮舞著長鞭，指揮著這龐大的車隊。
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