四月底，紫禁城傳出旨意：五月初一，皇上在乾清宮設宴，款待蒙古各部王爺。各府阿哥、宗室親貴皆需出席。
消息傳到十六阿哥府時，明佩正抱著弘昑在廊下看賬本。蓁蓁在一旁玩耍，追著一隻彩色的蝴蝶。靜姝坐在石凳上，手裡綉著帕子，不時擡眼看看女兒。
趙昌捧著帖子進來，躬身道：“福晉，宮裡來了帖子，五月初一乾清宮設宴，請爺和福晉赴宴。”
明佩接過帖子，仔細看了。帖子是內務府發的，朱紅灑金，字跡工整——正是胤祿如今管轄的衙門所出。她問道：“爺可知道了？”
“爺還在內務府衙門，奴才已派人去稟報了。”趙昌道，“送帖子的公公特意說，這次宴席的採買、陳設都由內務府承辦，爺這些日子怕是忙得很。”
明佩點頭：“知道了。你去準備爺的朝服，仔細檢查，莫要出了紕漏。”
“嗻。”趙昌退下。
靜姝放下綉活，輕聲道：“福晉，這次宴席怕是不同尋常。蒙古王爺集體入京，又逢西北局勢緊張，汗阿瑪親自設宴款待，定有深意。”
明佩嘆了口氣：“是啊。阿瑪和嫂子前日來說時，我就有預感。如今旨意下來，果然如此。”她頓了頓，“隻是我擔心爺……他管著內務府，這幾日忙得腳不沾地，常是深夜才回。這次宴席由內務府承辦，若有半點差池，都是爺的責任。”
“爺辦事謹慎，定能周全。”靜姝溫聲道，“倒是福晉，要照顧昑兒，又要準備赴宴，別累著了。”
正說著，蓁蓁跑過來，舉著一朵剛摘的海棠花：“額娘……花……”
明佩接過花，別在蓁蓁發間：“蓁蓁真乖，知道給額娘摘花了。”
蓁蓁開心地笑了，又跑去玩。陽光灑在她身上，小小的身影在花叢間穿梭，天真爛漫。
明佩看著女兒，心中湧起無限柔情。這樣無憂無慮的時光，還能持續多久呢？
酉時三刻，胤祿回來了。他一身石青色常服上沾了些灰塵，神色疲憊中帶著凝重。明佩忙迎上去，替他解下外袍。
“爺回來了。先用膳還是先沐浴？”
“先沐浴吧，一身塵土。”胤祿揉了揉眉心，“內務府這幾日忙瘋了，宴席的採買、陳設、人手調配，樣樣都要過目。光是瓷器一項，就從景德鎮調了三百套，還要一一查驗。”
明佩吩咐下人準備熱水，又親自給胤祿沏了茶。待胤祿沐浴更衣出來，晚膳已擺在桌上。
四菜一湯，都是胤祿愛吃的。明佩給他布菜，輕聲問道：“爺，宮裡宴席的帖子來了，您可知道了？”
胤祿點頭：“內務府承辦的，我自然第一個知道。這次宴席，汗阿瑪極為重視，特意交代要用最好的東西，不可怠慢了蒙古王爺。”他頓了頓，“我今日查驗貢品時，看見禮單上有不少珍奇——東海珍珠、和田美玉、西洋自鳴鐘……光是這些禮物的價值，就不下十萬兩。”
明佩心中一驚：“這般隆重？”
“西北局勢緊張，汗阿瑪要借這次宴席籠絡蒙古各部。”胤祿壓低聲音，“我聽說，準噶爾部的策妄阿拉布坦也在暗中聯絡蒙古各部，許以重利。汗阿瑪這次，是要讓他們看見大清的誠意和實力。”
“那爺……”明佩欲言又止。
胤祿握住她的手：“放心，我知道分寸。內務府的事，我隻管採買陳設，不涉朝政。宴席上，我也隻做個陪客，不多言不多事。”
明佩這才稍安。又說起府中準備赴宴的事：“妾身已讓趙昌準備爺的朝服。妾身的吉服也檢查過了，按品級是杏黃色緞子旗袍，綉五爪行龍四團，前後正龍，兩肩行龍。頭飾是點翠鈿子，配東珠耳飾。”
“你辦事，我放心。”胤祿溫聲道，“隻是這次宴席，各府福晉都要出席，人多眼雜，你要小心應對。尤其是……”他頓了頓，“八哥府上新納的側福晉郭絡羅氏也會去，她是安親王的外孫女，身份特殊，你見麵時要格外注意禮數。”
明佩點頭：“妾身明白。隻是……”她猶豫了一下，“妾身聽說，這位郭絡羅氏性子高傲，怕是不好相與。”
“再怎麼高傲，也是側福晉，你是嫡福晉，按禮她該向你行禮。”胤祿道，“你隻需依禮行事，不卑不亢便是。”
用過晚膳，胤祿去了書房。他還有幾份內務府的賬目要核對，明日一早要送進宮。
書房裡燈火通明。胤祿攤開賬本，仔細核對著。這些是宴席採買的明細——牛羊各多少頭，酒多少壇，瓷器多少套，綢緞多少匹……瑣碎繁雜，卻至關重要。汗阿瑪最恨賬目不清，他必須做得滴水不漏。
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