艾德慕盤算了一遍高庭比武大會的賽程。上千名選手兩兩對決，決賽大致會在第十輪。他已經打敗了七個對手，亞歷斯·奧克赫特爵士是第八個。算上這位，擋在冠軍寶座前的隻剩三人。
比武大會進行到眼下階段，艾德慕統計了剩餘選手的名諱，提利爾家族的籌劃已昭然若揭。提利爾家族不僅是為繼承人維拉斯鋪路，還將比武大會前三名中的兩席都拿出來，用作籠絡南境諸侯。
通過操縱抽籤和調整賽程，提利爾家族可以將前三名的榮譽圈定在有限的幾個家族範圍內。在比武本身不作弊的情況下，無論怎麼比，前三名都會出現在高庭、角陵、參天塔、青亭島、古橡城等勢力中。
高庭必得一個名次，另外兩個則看其他家族選手的本事。這些人之間是公平競爭，他們以外的選手，不過是陪襯罷了。
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由於提利爾家族是在賽事程序上營私舞弊，還沒有威逼利誘選手進行假賽，賽場裡的戰果都是真刀真槍拚出來的。所以旁觀者的惡感並不大，包括艾德慕一行人在內。
比武大會極其考驗舉辦方的財力，往往也承載著重大的政治意義。有時是為某人或某家族造勢，有時是為串聯諸侯、醞釀權爭，當然也有純粹出於慶祝或宣揚名聲而舉辦的。故爾，隻要舉辦方不算太出格，選手和觀眾對賽程裡的門道也往往睜一隻眼閉一隻眼。
但奧柏倫·馬泰爾親王的到來，讓提利爾家族的精心布局大打折扣。
一些本有機會在比武中分得榮耀的人，卻止步於前八輪賽事。比如出身青亭島的戴斯蒙·雷德溫爵士，他既是參天塔伯爵的女婿，也是高庭公爵的連襟，可優越的背景沒能讓他取得一個好名次。
艾德慕自認能取得目前的戰績，運氣占了很大成分，也猜測馬圖斯·羅宛是不是看他潛力不錯，便在背後出了力，追加了投資，畢竟金樹城在此次比武大會中沒有比他更出眾的選手。
亞歷斯·奧克赫特爵士武藝與門第俱屬不凡，被河灣地貴族寄予厚望。與之對陣，說明艾德慕已經觸及到了高庭比武利益分配的核心圈層。
古橡城伯爵夫人艾雯必然熱衷於在賽事中為幼子暗施運作，因為比武奪得的榮耀對亞歷斯爵士躋身禦林鐵衛大有助益。而鐵王座前若有奧克赫特家族成員擔當近臣，對古橡城同樣裨益匪淺。
「日安，野豬林的霍德，願戰士祝福我們精彩的較量。」賽前，亞歷斯爵士輕抬護麵，長槍指地，向艾德慕打了個招呼。他年輕的臉上傲氣與禮數並存，鱗甲胸前的琺瑯橡樹在陽光下鮮翠欲滴。
對手的為人，艾德慕多少了解一些，亞歷斯·奧克赫特配得上騎士的頭銜。
「日安，爵士先生，願聖母保佑你。」艾德慕還禮道。
聽到對方說的是聖母而非戰士，亞歷斯爵士眉頭一挑。「霍德，你似乎很有自信，我承認你是個值得認真對待的對手。」
一聲號響，雙騎怒衝，二勇奮身，出槍如電。
迄今為止，奔流城少主領教過的馬上長槍高手裡，多米利克·波頓是技藝最高的，唯獨體力稍差。與亞歷斯爵士折斷一根長槍後，他察覺亞歷斯爵士的槍術仍不及多米利克。然而，由於年長的緣故，亞歷斯爵士的技巧和力量更加均衡，是他八位比武對手中短板最不明顯的。
兩人圍繞著賽道中間防止馬匹相撞的隔欄，不斷交換位置、更換長槍、策馬疾馳，槍頭斷裂的爆鳴一聲緊似一聲，木屑如同蒼白的煙火般盛放紛飛，穿梭折返的騎手身影看得場外眾人眼花繚亂，喝彩聲一浪高過一浪。
折斷六根長槍後，亞歷斯·奧克赫特那匹赤黃毛色的戰馬忽然蹄下打滑，在泥濘不堪的場地上踉蹌了一步，被艾德慕乘機一槍刺中他的胸鎧，亞歷斯爵士應聲跌下坐騎。
精彩的比武落幕，觀眾們歡呼如雷卻也不約而同嘆息一聲。
「你今天的運氣不太好。」檢查過對手的傷勢，艾德慕伸手拉起亞歷斯·奧克赫特。「期待再次與你較量。」
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