道光十二年的冬天，比往年冷得早。剛過了童試縣試，曾子城就揣著忐忑的心，跟著父親往府城長沙趕 —— 接下來要考的院試，才是決定能不能成秀才的關鍵。
從湘鄉到長沙，得走三天兩夜的路。曾麟書特意找鄰居借了輛獨輪車，一邊裝著書本行李，一邊讓曾子城坐著，自己則在前麵弓著腰推。路上積雪沒化，車輪子陷進泥裡，曾麟書就得停下來，用手刨開泥土，再使勁往前推，額頭上的汗順著臉頰往下流，在下巴尖結成了冰碴子。
曾子城坐在車上，心裡不是滋味，好幾次要下來自己走，都被曾麟書攔住了：“你坐著，保存體力，到了長沙還得考試呢。” 曾子城看著父親佝僂的背影，偷偷抹了把眼淚 —— 這幾年趕考，家裡的積蓄快花光了，父親的腰也越來越彎，他要是再考不上，真對不起家裡。
到了長沙，父子倆找了個靠近貢院的小客棧住下。客棧裡擠滿了考生，大多是穿著綢緞、帶著僕從的富家子弟，像曾子城這樣穿著粗布衣服、跟著父親來的，沒幾個。有個富家子弟看到他，故意把扇子一搖：“喲，這是哪家的窮小子，也來考秀才？別白費功夫了，這秀才可不是誰都能當的。”
曾子城沒理會，隻是拿出書本，找了個角落坐下默讀。曾麟書怕兒子受委屈，趕緊拉著他說：“別理他們，咱好好考，用成績說話。”
院試的前一天，曾子城特意去貢院外轉了轉。看著那高大的門樓，心裡既緊張又期待 —— 他聽說，隻要過了這關，就能成為秀才，就能去省城的嶽麓書院讀書，離自己的目標又近一步。
考試那天，天還沒亮，貢院的門就開了。曾子城跟著考生們進去，找到自己的考棚。考棚很小，隻能容下一張桌子、一把椅子，冷風從縫隙裡灌進來，凍得他手都僵了。他搓了搓手，從懷裡掏出母親連夜縫的暖手袋，捂了一會兒，才拿起筆。
考題下來，是《論語》裡的 “學而不思則罔，思而不學則殆”。曾子城看到題目，心裡一喜 —— 這篇他琢磨過很多遍，還跟劉秀才討論過怎麼寫才能既符合八股格式，又有自己的見解。
他定了定神，先在草稿紙上寫了個大綱，然後一筆一劃地往試卷上寫。寫的時候，他特意注意了卷麵整潔，每個字都寫得工工整整，生怕因為卷麵問題被考官扣分。寫到一半，他擡頭看了看周圍，有的考生在抓耳撓腮，有的在偷偷翻小抄，還有的已經交卷了。他沒受影響，繼續按自己的節奏寫，直到把文章寫完，又仔細檢查了三遍，才交卷。
考完試，曾子城心裡還是沒底。曾麟書問他考得怎麼樣，他隻是說：“爹，我儘力了。”
等成績的那幾天，曾子城每天都去貢院外的公告欄前轉悠。一開始，公告欄前擠滿了人，後來人越來越少，大多是沒考上的，灰溜溜地走了。曾子城也越來越慌，晚上睡不著覺，總夢見自己又落榜了。
直到第七天早上，曾子城又去公告欄前，發現公告欄前圍了好多人，還放著鞭炮。他擠進去一看，公告欄上貼了新的榜單，上麵寫著 “中試秀才名單”。他從第一個名字開始看，眼睛越睜越大，看到中間的時候，突然看到了 “曾子城” 三個字！
他愣了一下，以為自己看錯了，揉了揉眼睛，再看 —— 沒錯，就是他！名次還不低，排在第二十七名。
他激動得說不出話來，轉身就往客棧跑，一邊跑一邊喊：“爹！我考上了！我考上秀才了！”
曾麟書正在客棧裡煮紅薯，聽到兒子的喊聲，手裡的鍋鏟一下子掉在了地上。他跑出去，抓住兒子的手：“城兒，你說啥？你考上了？” 曾子城點點頭，眼淚止不住地往下流：“爹，我考上了，咱不用再考了！”
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