道光十二年臘月，曾子城揣著秀才證書回到荷葉塘，整個村子都沸騰了。曾家院裡擠滿了道賀的人，曾玉屏把秀才證書用紅布包著，掛在堂屋正中央，逢人就指：“咱曾家終於出了個秀才！”
熱鬧過後，曾麟書把曾子城叫到跟前，鄭重地說：“城兒，考上秀才隻是第一步，下一步得考鄉試，中了舉人，才算真正有了功名。爹已經託人給你報了嶽麓書院，開春你就去長沙讀書，跟著名師好好學。”
曾子城心裡又激動又忐忑 —— 嶽麓書院是湖南最好的書院，多少讀書人擠破頭都想進去，如今自己能去，是天大的機會。可他也知道，鄉試比童試難多了，考的是經史子集的綜合運用，不是光靠死記硬背就能應付的。
開春後，曾子城背著行囊，告別家人，再次前往長沙。嶽麓書院坐落在嶽麓山下，白牆黛瓦，古木參天，門口 “惟楚有材，於斯為盛” 的匾額，看得他心裡直發顫。進了書院，他被分到一個叫 “半學齋” 的房間，同屋住的還有三個考生，都是來自湖南各地的秀才。
書院的山長（院長）叫袁名曜，是個學識淵博的老翰林，第一次上課就跟學生們說：“鄉試考的不是死學問，是見識，是格局。你們要多讀書，更要多思考，把書裡的道理融到自己的腦子裡，寫文章才能有新意。”
曾子城把這話記在心裡，從此成了書院裡最刻苦的學生。每天天不亮，他就起床，拿著書本去嶽麓山的愛晚亭讀書，那裡安靜，能讓人靜下心來；晚上書院熄燈後，他就點上自己帶來的油燈，在房間裡繼續看書，直到深夜。同屋的考生一開始還跟他一起學，後來實在熬不住，就勸他：“子城，不用這麼拚吧，離鄉試還有大半年呢。”
曾子城隻是笑了笑：“我資質不如你們，隻能多花點時間。” 他知道，書院裡的同學要麼是書香世家子弟，要麼是天賦異稟的奇才，自己能靠的，隻有 “勤” 字。
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在書院裡，曾子城最喜歡聽袁名曜講《四書》。袁山長講書不照本宣科，總是結合歷史典故和現實問題，比如講 “仁” 字，他會講孔子周遊列國的故事，也會講當下民間的疾苦，讓學生們明白 “仁” 不僅是書本上的字，更是要落實到行動上的道理。曾子城每次聽課都格外認真，筆記本記了厚厚的一大本，課後還會主動找袁山長請教問題，有時候一聊就是一兩個時辰。
除了聽課外，曾子城還把書院藏書樓裡的經史子集都翻了個遍。他讀《史記》，學司馬遷的敘事筆法；讀《資治通鑒》，琢磨歷代興衰的道理；讀唐宋八大家的文章，研究他們的行文結構。遇到不懂的地方，他就記下來，找同窗請教，或者去問書院的先生。有一次，他為了弄明白《禮記》裡 “修身齊家治國平天下” 的含義，特意跑了三趟，才把先生問明白。
夏天的時候，長沙特別熱，房間裡像個蒸籠，曾子城還是堅持看書。汗水順著臉頰往下流，把書本都浸濕了，他就用毛巾擦一擦，繼續讀；蚊子嗡嗡地圍著他轉，他就往身上抹點艾草汁，照樣學習。同屋的考生開玩笑說：“子城，你再這麼學，都快成‘書獃子’了。” 曾子城卻不這麼認為，他覺得讀書就得專心，不能受外界幹擾。
到了秋天，曾子城回了一趟家。曾玉屏看到他又黑又瘦，心疼得不行，特意殺了家裡的老母雞給他補身體。曾子城在家也沒閑著，每天早上幫家裡幹會兒活，上午下午就躲在房間裡看書，晚上還跟曾麟書討論學問。曾麟書看著兒子的變化，心裡特別欣慰 —— 以前兒子讀書隻是死記硬背，現在卻能說出自己的見解了。
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