道光十三年八月，長沙城的空氣裡都透著緊張 —— 湖南鄉試要開考了。貢院門口擠滿了考生，有像曾子城這樣第一次參加鄉試的年輕人，也有考了半輩子還在堅持的老秀才。曾子城背著裝著筆墨紙硯的包袱，站在人群裡，心裡既緊張又期待，手不自覺地攥緊了包袱帶。
鄉試比童試、院試都要隆重，考期長達九天，分三場進行，每場考三天。考生要提前一天進入貢院，在自己的 “號房” 裡住下，吃喝拉撒都在裡麵，直到這場考試結束。曾子城的號房在貢院的西南角，很小，隻有一張桌子、一把椅子和一張簡易的床，擡頭就能看到頭頂的瓦片，低頭就是冰冷的地麵。
第一場考的是八股文和試帖詩。考題下來，是《論語》裡的 “君子成人之美，不成人之惡”。曾子城看到題目，心裡鬆了口氣 —— 這篇他在嶽麓書院時跟袁山長討論過，還寫過好幾篇範文。他定了定神，先在草稿紙上列好提綱，然後一筆一劃地往試卷上寫。
號房裡很安靜，隻能聽到考生們寫字的 “沙沙” 聲和偶爾的咳嗽聲。曾子城寫得很專註，不知不覺就到了傍晚。貢院的差役提著燈籠過來，給每個號房送了晚飯 —— 一碗糙米飯、一碟鹹菜和一碗清湯。曾子城匆匆吃了幾口，就繼續寫，直到深夜，才把文章和詩都寫完。他仔細檢查了一遍，確認沒有錯別字和格式錯誤，才吹滅油燈，躺在硬闆床上休息。
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第二場考的是經義，要考《四書》《五經》的內容，題目比第一場難多了。有一道題是《禮記》裡的 “大道之行也，天下為公”，曾子城琢磨了半天，才理清思路。他想起袁山長說的 “要有見識，有格局”，就結合當下的社會情況，在文章裡寫了自己對 “天下為公” 的理解，不僅引用了經典，還加入了自己的思考。
第三場考的是策論，考的是對時政的看法，題目是 “如何解決地方糧荒”。曾子城想起自己在家鄉看到的百姓疾苦，又結合《資治通鑒》裡記載的歷代賑災方法，寫了一篇有理有據的策論，提出了 “興修水利、囤積糧食、減免賦稅” 三個建議，還詳細說明了每個建議的具體做法。
三場考試下來，曾子城累得快虛脫了。走出貢院的時候，他看到曾麟書正在門口等他，手裡還拿著一件外套。“城兒，考得怎麼樣？” 曾麟書趕緊迎上去，把外套披在他身上。曾子城搖了搖頭：“爹，我儘力了，能不能中，就看天意了。”
接下來的日子，曾子城就在長沙的客棧裡等成績。他每天都去貢院附近的茶館坐一會兒，聽其他考生討論考題，心裡七上八下的。有一次，他聽到幾個考生在說這次的策論很難，好多人都寫得不著邊際，曾子城心裡更慌了 —— 自己寫的策論會不會也不符合考官的心意？
放榜那天，貢院門口擠滿了人，比考試那天還熱鬧。曾子城擠在人群裡，從榜單的開頭往後看，眼睛都不敢眨一下。榜單上的名字密密麻麻的，他看了一遍又一遍，都沒看到 “曾子城” 三個字，心裡一點點涼了下去。
“城兒，別著急，再找找！” 曾麟書在旁邊急得直跺腳。曾子城深吸一口氣，又從頭看起，看到中間的時候，突然看到了 “曾子城” 三個字，排在第三十六名！
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“爹！我中了！我中舉人了！” 曾子城激動地大喊，眼淚一下子就流了下來。曾麟書跑過來，順著他指的方向一看，也激動得說不出話來，隻是一個勁地拍著他的肩膀：“好！好！中了就好！”
周圍的人聽到動靜，都圍了過來，紛紛向他們道賀。有個之前跟曾子城一起在茶館討論考題的考生，羨慕地說：“子城兄，恭喜啊！我就知道你能中，你那天說的策論思路，比我們好多了！”
曾子城笑著道謝，心裡百感交集 —— 從六歲入私塾，到二十一歲考上秀才，再到二十二歲中舉人，十五年的苦讀，終於有了回報。他想起自己在嶽麓書院的日子，想起袁山長的教導，想起家人的支持，覺得所有的辛苦都值了。
中舉之後，按照規矩，曾子城要去拜見主考官和副考官。主考官是個叫李宗瀚的翰林，他看了曾子城的試卷，點點頭說：“你的策論寫得很好，有見識，有擔當，不像個剛滿二十歲的年輕人寫的。好好努力，將來肯定有出息。”
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