道光十五年五月，曾子城背著行囊，終於回到了荷葉塘。剛走到村口，就看到曾麟書和曾玉屏站在老槐樹下張望 —— 家裡早就收到了他的書信，知道他沒中會試，卻沒一句責怪的話。
“回來就好，回來就好！” 曾玉屏拄著拐杖，上前拉住他的手，摸了摸他的胳膊，“咋瘦了這麼多？在京城沒吃好？” 曾子城鼻子一酸，搖搖頭：“爹，祖父，讓你們擔心了。” 曾麟書接過他的行囊，笑著說：“傻孩子，考不中怕啥？咱回家好好歇幾天，再接著讀。”
回到家，曾母早就燉好了雞湯，端上桌的時候還冒著熱氣。“城兒，快喝碗湯，補補身子。” 她一邊給曾子城盛湯，一邊絮絮叨叨地問京城的事，“京城大不大？住得慣嗎？下次去，娘給你多縫兩床被子。” 曾子城喝著熱湯，心裡暖烘烘的 —— 不管在外頭受了多少委屈，家裡永遠是最踏實的港灣。
歇了沒幾天，曾子城就閑不住了。他把自己關在房間裡，翻出這兩次參加會試的文章，還有從京城帶回來的範文，一頁頁地看，一筆一劃地批註。哪些地方寫得好，哪些地方不符合考官的口味，哪些地方見識不夠，他都記在本子上。
曾麟書看到他這麼用功，既心疼又欣慰，特意把家裡的西廂房收拾出來，給了他當書房。“你安心在這兒讀，家裡的活兒不用你管。” 曾麟書說，“我跟你祖父商量了，明年給你請個先生，專門輔導你會試的文章。” 曾子城搖搖頭：“爹，不用請先生，我自己能行。這兩次失利，我已經知道問題在哪兒了，就是得多下功夫琢磨。”
從那以後，曾子城就過上了 “日出而作（讀），日落而不息” 的日子。每天天不亮，他就起床，在院子裡的老槐樹下背書，聲音洪亮，能傳到村口；上午在書房裡寫文章，下午就把寫好的文章拿給曾麟書看，父子倆一起討論修改；晚上點上油燈，要麼看經史子集，要麼整理白天的筆記，常常到後半夜才睡。
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有一回，曾玉屏起夜，看到西廂房的燈還亮著，就悄悄走過去，從窗戶縫裡看 —— 曾子城正趴在桌子上寫東西，手裡的毛筆不停地動，額頭上的汗都滴到了紙上。老人沒驚動他，轉身回屋，第二天就跟曾麟書說：“給城兒的油燈多添點油，別讓他為了省油，熬壞了眼睛。”
曾子城不光自己苦讀，還幫著村裡的孩子認字。每天下午寫完文章，他就把村裡的幾個孩子叫到家裡，在院子裡教他們讀《三字經》《百家姓》。孩子們都喜歡聽他講課，因為他不像別的先生那樣兇，還會給他們講京城的新鮮事。有個孩子問他：“子城哥，京城的房子是不是比咱們村的祠堂還大？” 曾子城笑著說：“比祠堂大得多，等你們好好讀書，將來也去京城看看。”
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日子一天天過去，轉眼就到了道光十六年。這一年，曾子城把重點放在了策論上 —— 他知道，會試的策論考的是對時政的看法，光靠讀死書不行。他找來《大清會典》《皇朝經世文編》，仔細研究朝廷的典章製度和歷代官員的奏疏，還把報紙上的時政新聞剪下來，貼在本子上，琢磨怎麼寫才能既符合朝廷的要求，又有自己的見解。
有一次，他看到報紙上報道 “黃河泛濫，百姓受災”，就寫了一篇策論，提出 “疏浚河道、加固堤壩、設立義倉” 三個建議，還詳細算了算需要多少銀子、多少人力。曾麟書看了，點點頭說：“這篇策論寫得好，有根有據，不像以前那樣空泛了。” 曾子城聽了，心裡更有底了。
道光十七年，離下次會試還有一年，曾子城的準備越來越充分。他把這幾年寫的文章整理出來，足足有三大本，每一篇都改了不下十遍。他還特意模仿穆彰阿的文風，寫了幾篇策論，拿給曾經在京城認識的一個同鄉看 —— 那同鄉現在在長沙做官，看了他的文章後，回信說：“子城兄，你的文章如今既有見識，又合時宜，下次會試，必中無疑。”
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