太平軍巡邏隊展開搏鬥。地道裡空間狹小，無法展開陣型，雙方隻能一對一拚殺。有的士兵被匕首刺中，有的被斧頭砍中，鮮血順著地道的縫隙流下來，在地上積成了小水窪。
好不容易解決了巡邏隊，曾國藩帶著士兵們繼續往前走，卻突然掉進了一個陷阱 —— 陷阱深三丈，裡麵插滿了尖木。“快！把繩子放下來！” 曾國藩大喊，讓上麵的士兵放下繩子，把掉進陷阱的士兵拉上來。可還沒拉上來幾個人，就聽到地道的另一頭傳來了喊殺聲 —— 石祥禎發現了他們，派來了大批太平軍士兵。
“撤！快撤！” 曾國藩知道，這次偷襲已經失敗，再堅持下去，隻會全軍覆沒。他帶著剩下的三百多名士兵，沿著原路撤退，一路上又遭到太平軍的追擊，等回到大營時，五百名精銳士兵隻剩下不到兩百人，曾國藩的胳膊也被砍中了一刀，鮮血浸透了他的官服。
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偷襲失敗的消息傳來，湘軍的士氣徹底降到了穀底。不少士兵開始逃跑，甚至有人勸曾國藩放棄攻打武昌，退回湖南。七月二十，曾國藩在大營裡召開了全體將領會議，看著將領們疲憊的臉，他嚴肅地說：“兄弟們，我知道大家都很累，也很害怕。可武昌不能放棄，一旦放棄，咱們之前的犧牲就白費了，太平軍的氣焰會更囂張，湖南也會受到威脅！我曾國藩在這裡發誓，不攻克武昌，我絕不退回湖南！”
羅澤南也站起來：“大人說得對！咱們湘軍不是孬種，不能因為一點困難就放棄！明天，我帶陸軍繼續攻打西門，就算拚了這條命，也要打開一個缺口！”
七月二十一，湘軍再次發起總攻。這一次，士兵們像是瘋了一樣，冒著城上的炮火，朝著城牆衝去。李老三帶著一隊士兵，踩著戰友的屍體，終於爬上了城牆，用大刀砍倒了城上的太平軍士兵，大喊著：“兄弟們，上來！咱們進城了！”
越來越多的湘軍士兵爬上了城牆，與太平軍展開巷戰。巷戰比攻城戰更殘酷，每一條街道、每一座房子，都要經過反覆爭奪。有的士兵為了佔領一座房子，抱著太平軍士兵一起從樓上跳下來；有的士兵為了保護百姓，擋住了太平軍的子彈，犧牲在街道上。
戰鬥一直持續到七月二十二的中午，湘軍才徹底控製了武昌城。石祥禎帶著少數親信，從水路逃跑，被水師戰船攔住，最終戰死。當曾國藩騎著馬，走進武昌城時，看到的不是勝利的喜悅，而是滿街的屍體和百姓們驚恐的眼神 —— 這場攻堅戰，湘軍共傷亡三千餘人，太平軍傷亡近兩千人，武昌城也變成了一片廢墟。
曾國藩站在武昌城的中心廣場，看著眼前的景象，心裡滿是愧疚。他想起那些犧牲的士兵，想起那些被戰火摧毀的房屋，想起那些流離失所的百姓，突然覺得，這場勝利，來得太沉重了。
他在當天的日記裡寫道：“七月初十至二十二，湘軍圍攻武昌十三日，傷亡三千餘，終克城池。此乃湘軍成立以來最慘烈之仗，太平軍頑強抵抗，吾軍浴血奮戰，方得勝利。然城破之後，屍橫遍野，百姓流離，勝利之喜，亦難掩心中之痛。往後，吾當更謹慎用兵，少讓將士犧牲，少讓百姓受苦，方不負‘保家衛國’之初心。”
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