彙集
阮大铖摸著下巴濃密的胡須，氣定神閒的站在堂下，楊芳蚤倒微微一愣，倒不是他沒聽過，而是因為此人太過有名。
阮大铖是桐城人，萬曆四十四年的進士，此人先入東林，成為東林黨的先鋒乾將，後因東林將許諾給他的職位給了魏大中，便怒而轉投魏忠賢成了閹黨。但當閹黨也是左右搖擺，最後弄得裡外不是人，算是滿手好牌打成爛牌的典範。
雖然阮大铖現在無官職在身，但進士身份是有的，早年又是京師的科道禦史，參與的都是明帝國最高層的政治爭鬥，他在官場積累的人脈，也不是楊芳蚤一個知縣能比的。
楊芳蚤不敢擺官威，也不願跟此人沾上關係，隻得對阮大铖道，“原來是阮先生，難怪如此急公好義，請坐。”
“護衛鄉土乃我等本分。”阮大铖微微躬身作禮，然後才緩緩坐下。
楊芳蚤見阮大铖還想發言的樣子，不願與此人多糾纏，連忙搶先開口道：“本官愧領桐城知縣，實不願桐城既遭寇亂又遭兵亂，那些土寇亦都是桐城百姓，本官的意思，能撫還是要撫，不可輕易言兵，不知方大人是否讚同。”
方孔炤此時才像醒過來一樣，把眼光從地板上轉向楊芳蚤道，“楊大人宅心仁厚，說的也有理，但本官這裡有個計較，自古此種民亂，不可單言剿亦不可單言撫，光是剿殺則平添殺孽，官寇之間冤冤相報耗時長久，不免地方糜爛；光是言撫，則賊人無所畏懼，亂是平不了，最後蹬鼻子上臉也是有的。古今平亂成功者，都必得剛柔並濟、剿撫並舉方得全功，各位以為然否。”
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楊芳蚤還未答話，先前反對的士子聽了出來插話道：“方大人此說不妥，咱都是桐城人士，地方上鄉鄰鄉親，要說裡麵有頑劣不堪之人，也是少之又少，也不必動輒言剿言殺。看此亂起以來，桐城各家頭麵的門上，並非家家遭難，那領頭的還是有些方寸的，至少方大人府上他們便未去。而一旦引了池州兵馬來，那都是客兵，許是知道何家左家，方家也未必知道，更遑論其餘，到時拿刀拍門，才真是秀才遇到兵。”
方孔炤身後一名虯髯大漢冷冷開口道，“劉秀才話中有話，不妨直說出來。”
劉秀才腦袋偏一偏道，“晚生隻是實話實說罷了。”
虯髯大漢一怒站起，方孔炤稍稍轉身對那大漢擺擺手，然後盯著那劉秀才道，“方某說剿撫並濟，並未說要請兵來桐。劉秀才尚未聽完便曲解方某用意，又言有所指，難道賊人不來方某府上，其中有何貓膩不成？”
“晚生不敢，隻是親眼所見，賊子從鳳儀裡的門前行香經過，也不曾叨擾方府，念及方先生一向賞識那汪國華，還有恩於此人，此事桐城人儘皆知，便由不得旁人不作他想。”
堂中眾人都不言語，此次民變各家多少都有遭殃，唯一毫發無損的隻有何家和方家，何如寵是閣老致仕，大家不敢跟他比，方孔炤雖然是京官，但畢竟還未起複，大家還是能比較一下，心裡確有一些不平衡。以前礙於麵子，大家都不好意思說出來，但此時有劉秀才開口，大家也是樂見其成。
方孔炤成為眾矢之的，卻不慌不忙，先從容的掃視一遍堂中，然後語氣平淡的開口道，“原來是劉秀才親眼所見。那方某有個疑惑，曾幾何時，桐城士大夫仕於朝者冠蓋相望，四封之內，田土沃民殷富，家崇禮儀人習詩書，風俗醇厚，士紳皆為小民之表率，號為禮儀之邦，不知劉秀才有否親眼所見？那時何曾有人為亂，何曾有人殺人懸屍，何曾有人自鳳儀裡之門前行香而過？”
他聲音不洪亮，但中氣充足，每人都能聽得很清楚。堂中靜悄悄的，所有的士紳都不說話，龐雨感覺此人的氣勢足可勝過滿屋子人。
方孔炤並未等待劉秀才回答，而是繼續道，“時移世易，桐城亂起之前，世祿之家鮮由禮法，子弟僮仆倚勢淩人，縱奴橫行市井阡陌，苛債累租結怨小民，甚至當街殺人而致民怨沸騰，試問劉秀才又是否親眼所見？難道以上種種，都因老夫賞識一武夫而致？”
劉秀才一時張口結舌，龐雨心中暗自為方孔炤叫好，劉秀才言語暗諷方孔炤縱容汪國華而招致民變，方孔炤的反擊雖然未點劉秀才的名，但分明就是說的劉秀才等士紳所為才是激起民變的原因。
方孔炤清清嗓子正要乘勝追擊，下首一個士子突然站起大聲道，“方大人所言正是，平日侵漁小民而致民怨累積，亂發則驚慌失措一潰千裡，我等士子鄉紳世受國恩，遇此小醜之輩垂頭喪氣斯文掃地，未見有幾人誌在討賊，唯見開門購旗，金銀媚賊，又主撫以自保，不知其可乎？”
堂中一片嘩然，眾人紛紛離座而起，劉秀才揪住那士子罵道，“江之淮你是何身份，說誰垂頭喪氣斯文掃地，你今日不說個明白，休想走出這縣丞衙署。”
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