是一家挨著一家的煙館。黑漆的門頭掛著燙金的招牌，寫著「福壽膏館」「阿芙蓉室」「潤生膏行」，三步一館，五步一鋪，比米鋪還要密集。門口的夥計穿著乾淨的短衫，正熱情地招呼著往來的行人，嘴裡喊著「新到孟加拉公班土，勁頭足，回味甘，一文錢就能嘗一口」，堂子裡已經坐滿了人，煙燈的火光隔著糊著高麗紙的窗戶，映出一個個歪歪斜斜的人影。
最讓他心驚的，是那些本該是碼頭脊樑的力夫與漕幫水手。
這些本該是精壯有力、能扛著數百斤麻袋健步如飛的漢子，此刻一個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，顴骨高高凸起，眼神渙散得像沒了魂，扛著半袋糧食都走得搖搖晃晃，走不了幾步就渾身冒汗、氣喘籲籲。剛卸完一趟貨，領了幾個銅板的工錢，他們轉頭就鑽進了街邊的煙館，往煙榻上一躺，捧著煙槍對著煙燈吞雲吐霧，剛才還萎靡不振的人，隻有在抽上一口鴉片的瞬間，眼裡才會閃過一絲虛假的光。
莊承鋒站在街角，親眼看著一個看著不過二十出頭的漕幫水手，因為抽不起煙膏，跪在煙館門口磕頭作揖，被夥計像攆狗一樣打了出來，癱在路邊渾身抽搐、口吐白沫，正是鴉片犯癮的模樣。而周圍來來往往的人，對此早已見怪不怪，連腳步都沒停一下。
「公子，這還算好的。」跟著他的親兵是廣東水師出來的，見慣了鴉片的禍害，壓低了聲音道，「漕幫裡十有七八都沾了這東西，為了一口煙膏，偷船盜貨、賣兒賣女的，比比皆是。這蘇州碼頭，每天都有抽死在煙榻上的水手，直接用草蓆一卷，扔到亂葬崗去，沒人當回事。」
再往城裡走，景象更是觸目驚心。
不僅是底層的力夫水手，連駐守蘇州的綠營兵丁，也大半沾了菸癮。莊承鋒路過府城的汛地營房，門口的守兵抱著鳥槍，斜靠在牆根上打盹，臉色蠟黃，手裡還攥著半根煙槍，連有人路過都懶得抬一下眼。營房裡更是傳來此起彼伏的煙槍呼嚕聲，本該是保境安民的軍營，此刻竟成了最大的煙館。有相熟的茶館夥計偷偷告訴他，綠營裡的把總、千總，不僅自己抽，還偷偷往軍營裡販煙膏，甚至扣下兵丁的餉銀，折算成煙膏發放，底下的兵丁為了抽上一口，什麼事都肯乾，別說操練巡防，就是讓他們給走私船放哨帶路，也不過是多給幾兩煙膏的事。
而在這片煙毒泛濫的景象裡，最荒誕的，是士紳文人階層對鴉片的追捧。
莊承鋒在山塘街的畫舫邊，不止一次看到，穿著綾羅綢緞的鹽商鄉紳、戴著方巾的文人雅士，聚在畫舫裡開宴，席間山珍海味、絲竹歌舞俱全，酒過三巡，主客便齊齊往煙榻上一躺，人手一桿象牙嘴、紅銅鍋的精致煙槍，對著琉璃煙燈吞雲吐霧，還把這當成了頂風雅的趣事。有人抽得半醉半醒，便當場吟詩作對，把鴉片稱作「芙蓉仙膏」，說什麼「一榻橫陳，萬慮皆消」，把這害人的毒物，捧成了名士風流的標配。
更有甚者，連深宅大院裡的官眷夫人、青樓裡的紅牌姑娘，也把抽鴉片當成了體麵事。他路過一處官宦人家的別院，隔著院牆都能聞到煙膏的氣味，聽丫鬟閒聊說，夫人們午後聚會，不打牌不賞花，反倒要湊在一起抽福壽膏，說能「養顏瘦身、解悶消愁」；秦淮河上的畫舫裡，姑娘們接客的標配，除了琴棋書畫，還要會燒煙泡、陪抽菸，不然就攬不到貴客。
這福壽膏，早已不是什麼違禁的毒物，成了江南地界上至達官顯貴、下至販夫走卒，人人追捧的硬通貨。
賴婉君與沈氏，也沒有隻待在船艙裡。
她們借著逛蘇州、揚州街市、拜訪同鄉官眷的由頭，換上了合宜的誥命夫人服飾，帶著貼身丫鬟，走進了蘇州織造府、兩淮鹽商家的內宅。女眷之間的應酬，從來沒有朝堂上的劍拔弩張，不過是賞花、聽戲、品茶、閒話家常，可就在這些軟聲軟語的閒聊裡，她們聽到了最真實、也最觸目驚心的真相。
坐在蘇州織造府夫人的花園裡，品著雨前龍井，對方握著賴婉君的手，壓低了聲音嘆道：「姐姐是從福建來的，怕是沒見過這邊的亂象。現在這鴉片膏，早就成了頂硬的通貨。我們家老爺說，下麵的縣官給他拜壽，不送金銀不送字畫，就送上好的孟加拉公班土，一兩煙膏，比一兩黃金還貴。就連京裡的王爺、中堂家，送禮也都時興送這個，體麵又金貴，沒人不收。」
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