帖子是兵部趙侍郎夫人遣人送來的，趙夫人年約五旬，圓臉盤，麵上總掛著笑意，瞧著一團和氣，可那雙眼睛卻極是精明，看人時目光沉沉，仿佛在暗中掂量計較。她在花廳坐了一盞茶的功夫，滿口皆是客套應酬，讚侯夫人賢良淑德、巾幗不讓須眉，又道早該登門拜訪，隻是俗務纏身一直不得空閒，繞了偌大一個圈子，才終於道明來意——欲在府中設賞菊宴，懇請樊長玉賞光赴宴。
樊長玉本想推辭，謝征卻道趙侍郎是他兵部同僚，平日交情不淺，這般當麵回絕，未免駁人顏麵。她略一思忖，索性應了下來，橫豎皇上親賜匾額，難不成還有人敢把她怎樣不成。謝征失笑，叮囑她前去可以，切莫隨身帶刀。樊長玉一口回絕，言道刀不能離身，否則渾身不自在，手癢心躁。謝征拗她不過，隻得妥協，讓她務必將刀藏在袖中，莫要外露惹人非議。樊長玉點頭應下，取來那柄厚背砍刀，用軟布仔細裹好，塞進一條長形包袱，吩咐春蘭貼身拿著。
賞菊宴當日，樊長玉換上忠義夫人的全套冠服，鳳冠霞帔，珠翠滿頭——不再是往日那支素木簪。春蘭說這般正式場合，木簪未免失禮，她思忖片刻，便將那支木簪揣入懷中，貼身安放。鳳冠分量極重，壓得她額角發沉，她卻半句怨言也無，安坐馬車之中，將裹布的長刀擱在膝頭，手掌輕輕按著刀柄。
趙府坐落城東，與靖安侯府相距不遠，馬車行約莫一炷香功夫便已抵達。趙夫人親自在府門前相迎，攥著樊長玉的手笑意盈盈，連聲說侯夫人駕臨，真是蓬蓽生輝。樊長玉淡淡回以一笑，隨她步入府中。園內早已擺好桌椅席麵，滿園菊花競相盛放，黃、白、紫各色花團簇擁，開得熱熱鬨鬨。諸位誥命夫人三三兩兩聚在一處，或賞菊閒談，或品茗低語，瞧見樊長玉踏入園中，原本細碎的交談聲驟然一滯，像是被人硬生生掐斷了聲響。
樊長玉徑直走到自己席位落座，春蘭將那裹布長刀放在她椅側。趙夫人目光掃過，微微一怔，開口詢問是何物。樊長玉隻淡淡道不過是件隨身舊物，習慣帶在身旁。趙夫人見狀不敢多問，連忙招呼丫鬟奉茶。
茶是上等龍井，湯色清冽，香氣幽遠。樊長玉端盞輕啜一口，隻覺滿口清苦，卻並未蹙眉，緩緩咽了下去。她放下茶盞，雙手平放膝頭，腰背挺得筆直。周遭夫人們時不時偷眼望來，目光裡混雜著好奇、審視，還有幾分難以言說的疏離與打量。
率先開口的是身著絳紅褙子的王夫人，她端著茶盞，笑意盈盈看向樊長玉：“侯夫人，聽聞皇上親賜‘巾幗不讓須眉’匾額，真是無上榮光。我等平庸婦人，一輩子連天顏都未曾得見，更遑論禦賜匾額了。”
樊長玉從容應道，不過是皇上厚愛，自己愧不敢當。王夫人笑了笑，放下茶盞，以錦帕輕拭唇角：“侯夫人太過謙虛。您曾在沙場殺敵立功，我等隻會拈針繡花的閨閣婦人，哪裡能與您相提並論。”語氣聽似恭維，尾音卻拖得綿長，軟綿之中藏著針尖，隱隱帶著刺。
旁側穿寶藍褙子的李夫人立刻接話，語氣帶著幾分刻意的輕佻：“可不是這個理。侯夫人是見過血雨腥風的，我等這般連雞都不敢宰殺的婦人，更別提見殺人場麵了。”說罷掩唇輕笑，那笑聲雖輕，卻清晰地落進樊長玉耳中。
周遭夫人們也心領神會，有的垂首掩笑，有的別過臉去，眼底的戲謔與鄙夷藏都藏不住。她們在笑她出身卑賤，笑她是殺豬匠，笑她粗鄙不堪，不配那禦賜匾額。
樊長玉原本放在膝上的手緩緩移開，按在了椅側的長形包袱上。隔著軟布，能清晰觸到內裡刀身堅硬的輪廓，冷硬而踏實。她一言不發，指尖解開係帶，將外層布條一層層掀開，牛皮刀鞘漸漸顯露出來，被歲月打磨得發亮，刀柄纏著的黑線雖已磨得毛糙，卻依舊纏得緊實牢固。
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花園之中瞬間死寂，靜得能聽見風拂過菊花花瓣的輕響。夫人們臉上的笑意瞬間僵住，王夫人手中茶盞險些脫手墜地，李夫人攥著的錦帕從指間滑落，飄落在地，她慌忙彎腰去撿，指尖顫抖，連撿數次都未能拾起。
樊長玉將刀從包袱中取出，橫放在桌案上。刀身修長，幾乎占了半張桌麵，在日光下泛著森冷寒光。她抬手握住刀柄，拇指抵著刀鐔，輕輕向上一推，寸許鋒利刀刃出鞘，寒光耀眼，刺得人眼目微眯。
“我這把刀，斬過北狄賊寇的頭顱。”她聲音不高，卻字字清晰，如同石子投入靜水，漣漪層層蕩開，“黑風穀一役，我孤身持刀，連斬十數人。這刀曾卷了刃，後來重新磨礪，刀身之上仍留著痕跡，怎麼擦都去不掉。”
話音落，她手腕微抬，將整柄刀徹底抽鞘而出，舉在身前，任由眾人看清刀身。那上麵果然布滿深淺交錯的印痕，如同乾裂的土地，那是刀刃劈砍骨骼留下的印記，刻骨銘心，永不磨滅。她微微轉腕，刀刃迎著日光，寒光一閃，懾人心魄。
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