有鼓樂，沒有旌旗，沒有慷慨激昂的戰前動員。
隻有沉默的列隊，沉默的檢查裝備，沉默的登車。
他們是第一批以“商團護衛隊”名義進入離火北境的帝國軍人。
不穿帝國軍服，不佩帝國徽章，不使用帝國製式武器。
他們的身份，將在跨過邊境的那一刻，化為烏有。
王忠嗣轉身。
他望著這支沉默的部隊，望著那一張張年輕的、平靜的麵孔。
他沒有說話。
隻是抬起右手，按在胸前。
那是帝國軍禮。
三千人，齊齊抬手。
三千隻手掌，靜靜覆在三千顆沉穩跳動的心臟之上。
然後，車隊啟程。
轆轆的車輪，碾過鎮南關的青石官道，向著南方那片陌生的、未知的大陸，緩緩駛去。
王忠嗣站在關城上，望著那漸行漸遠的煙塵。
望了很久。
六月十八。
金鱗島，海軍南洋艦隊母港。
鄭和站在“鎮遠”號戰列艦的艦橋上，望著碼頭上正在裝載補給的遠洋探索艦隊。
三艘戰列艦，六艘巡洋艦，十二艘護衛艦，以及四艘滿載煤炭、彈藥、補給品的大型運輸船。
這是他自天命元年執掌海軍以來，派出的規模最大、航程最遠、目標最模糊的一次遠航。
他不知前方有怎樣的風暴，怎樣的暗礁，怎樣的未知敵人。
他隻知道，陛下問他，十年後能還她一個怎樣的海洋。
他答了。
此刻，他要兌現那個承諾。
“傳令。”
他開口。
“明日卯正，啟航。”
“目標，西經三百度，南緯二十度海域。”
“航速十節，保持警戒隊形。”
他頓了頓。
“無線電報，每時辰與金鱗島基地聯絡一次。”
通訊官領命而去。
鄭和轉身，望向艦橋外那片無邊的、蔚藍的海。
他忽然想起許多年前，他第一次隨商船出海，師父指著海天線對他說。
“小和，你看那遠方。”
“那不是天的儘頭。”
“那是另一片海。”
他那時不懂。
此刻，他懂了。
六月廿三。
離火大陸，日曜城。
金宮深處，太陽神朝的法老，再次收到來自北境藩屬的密報。
密報比上次更厚。
他展開，慢慢看完。
然後，他將密報放在禦案上，沉默了很久。
殿外，那輪永遠熾烈的太陽，依舊懸於無雲的晴空。
殿內，他獨自坐在黃金鑄成的禦座上，望著那封密報末尾那句被使節以朱筆圈出的文字。
“……承天商隊，已深入北境諸邦，以銀元高價收購炎晶、香料、木材，並承諾長期供應平價鐵器、絲綢、藥材……”
他看了一遍。
又看了一遍。
然後，他將密報緩緩折起，收入袖中。
他沒有下令驅逐那些商隊。
也沒有下令提高關稅。
他隻是沉默地坐在那裡，望著殿外那輪永不西沉的太陽。
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同一日。
離火大陸，焚天教總壇。
赤紅色的火山岩宮殿深處，大祭司同樣接到了來自北境的消息。
他看完。
然後，他冷笑了一聲。
“太陽神朝那些廢物，連自家藩屬都看不住。”
他將密報隨手扔進身旁沸騰的熔岩池中。
“不必管。”
他說。
“待本座剿滅南線那些太陽的走狗，自會北上，收拾那些貪圖銀元的叛徒。”
熔岩池中，密報瞬間化為灰燼。
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