張伯遠跟在紀棠後麵沿著坡道走回宗族駐地的時候，紀棠的步伐比平時快了一些，像是體內某種正在形成的想法正在加速他的腳步。他在駐地入口處放慢了速度，然後轉彎朝著自己的住處走去。張伯遠沒有跟進去，在門口停了一下，看著那扇門在紀棠身後合攏，然後轉身走回自己的房間。
紀棠在桌邊坐下來的時候，從抽屜裡翻出了一張疊好的白紙和一支細尖的書寫筆。他盯著紙麵看了很長時間，然後開始動筆。筆尖在紙麵上移動的速度不快，但幾乎沒有停頓，像是一條已經被確認了走向的路徑，他隻是在把那條路徑從意識中轉移到紙麵上。他畫了將近半個時辰，期間隻停下來過兩次——一次是換了一支更細的筆，另一次是把紙麵轉了一個方向。最終呈現在紙麵上的是一幅他無法完全辨識的圖案：中央是一組密集的螺旋狀線條，從中心向外旋轉擴充套件，螺旋的每一圈之間都有細密的短線聯接，像是橋樑一樣橫跨在相鄰的旋臂之間。圖案的邊緣散布著一些更細的散點，像是從主體結構中逸散出來的碎片。
他放下筆，把紙麵端起來看了一會兒，然後站起來推開門，快步穿過駐地的碎石路徑，在張伯遠的門前停下來敲了兩下。
張伯遠開門的時候手裡還端著茶杯，看到紀棠手中的紙麵時他把茶杯放回了身後的桌麵上，側過身讓紀棠進了屋。紀棠在桌麵上把紙展開，平鋪在燈光下，然後退後兩步，讓張伯遠獨自站在那幅圖案前麵。
張伯遠低頭看了很長時間。他的目光沿著那些螺旋狀的線條緩慢移動，從中心到邊緣，再從邊緣回到中心。他在看的過程中沒有說任何話，直到把整個圖案的每一處細節都仔細過了一遍之後，他抬起頭來，把目光從紙麵上移開，落在紀棠臉上。
「你感知到的就是這個？」
「差不多。不完全一樣。」紀棠說，「感知到的圖案比畫出來的更細。有些線條在感知中是有厚度的，畫出它就變成了一條線。還有一些邊緣的散點排列方式比畫出來的更規律，像是整體結構的一部分而不是逸散出去的碎片，但我不確定該怎麼用筆來表現那種規律性。大概隻能畫出六成左右。」
張伯遠點了點頭。他在桌邊坐下，把紙麵輕輕轉了半圈，讓紙麵上的圖案麵向紀棠的方向。「你說到線條有厚度——在感知中，那種厚度是均勻的還是在某些位置更粗？」
紀棠沉默了一下。「在螺旋的靠近中心的位置更粗。越往外越細。最外圈的線條幾乎隻剩下一層薄薄的輪廓，像是延伸到了某種邊界之後就開始衰減。」
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張伯遠把那個資訊在腦中放了一下，然後站起來從桌側的櫃子裡取出一塊空白的資料板，給紙麵上的圖案拍了一張高解析度照片，儲存到係統目錄中，加注了時間和紀棠的名字。然後他把紙麵輕輕對摺，交還給紀棠。「保留好原件。後續如果感知到的圖案出現了任何變化，再來找我。」
紀棠接過紙麵，點了點頭，轉身走出了房間。他的腳步聲在碎石路徑上逐漸遠去，在夜色中變得越來越輕，直到被遠處的夜風完全覆蓋。
在領地核心，賀耘的飛行器在第四天傍晚降落在了接駁平台上。他走下舷梯的時候天色已經偏暗了，鑄新區的暖金色路燈正在逐一亮起，把街道兩側的建築輪廓從暮色的陰影中依次勾勒出來。他在平台上站了一會兒，看了一眼核心駐地的方向，然後沿著通道走向自己的辦公房間，沒有去見任何人。他在房間中坐下，把攜帶的資料箱放在桌麵上，開啟鎖扣，取出那幾頁麵談筆記翻了一遍，然後把它們收進了抽屜底層。
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