禦座上的萬曆皇帝，看著階下兩位心事重重、言辭謹慎的閣老，嘴角那絲若有若無的笑意，似乎更加深了幾分。他把玩著手中的玉核桃，也不急著開口，仿佛在享受這種掌控一切、讓臣子們捉摸不透的感覺。
首輔葉向高，自萬曆三十五年入閣以來，與這位深居簡出的天子打交道的次數雖然不多，但每一次都讓他心力交瘁。
他深知，眼前的這位君父，早已不是當年那個勵精圖治的少年天子了。
如今的萬曆皇帝，是一個集倦怠、多疑、喜好掌控、追求權力平衡於一身，卻又時不時會流露出一絲孩童般的任性和對新奇事物短暫興趣的複雜矛盾體。
更要命的是，他性格極其倔強，又格外好麵子，一旦認準了什麼事情，便是九頭牛也拉不回來。
今日難得有機會麵見聖駕，葉向高自然不肯放過這個機會。他知道，若是按照正常的流程，將那些積壓的奏疏送進宮來，多半又是“留中不發”的下場。倒不如趁著今日皇上似乎心情尚可，鬥膽私下請示一二，或許還能有幾分轉機。
想到此，葉向高心一橫，上前一步，躬身奏道：“啟稟陛下，臣尚有幾件緊要政務，想請陛下聖裁。”
萬曆皇帝聞言，眉頭幾不可察地皺了一下，但也沒說不許。
葉向高見狀，連忙從袖中取出一份早已準備好的奏章，並非正式奏本，而是他私下記錄的要點，語速略快地說道：“陛下，軍政選舉乃是五年一輪，與京察同為國朝掄才大典，自太祖高皇帝以來，未曾廢棄。如今，本屆軍政選舉之期早已過了數月，兵部多次上疏請陛下欽點主考、禦試武舉，均未蒙批複。將士們翹首以盼，軍心士氣不免受到影響，還望陛下早日披紅，以安軍心。”
他頓了頓，又接著說道：“此外，吏部尚書孫丕揚大人、都察院左副都禦史許弘綱大人，皆因年邁體衰，精力不濟，已多次上疏懇請致仕。朝中多有同僚亦上言，望陛下體恤老臣，早日恩準。如今六部九卿、科道言官，空缺者甚多，許多衙門事務因此積壓，運轉不暢，長此以往，恐於國事不利啊，陛下！”
葉向高這一番話，說得是情真意切，痛心疾首，恨不得將朝中所有的難處都一五一十地稟報給這位甩手掌櫃。
他正待要繼續往下說，禦座上的萬曆皇帝卻突然擺了擺手，打斷了他的話。
“葉愛卿，”萬曆皇帝的聲音依舊帶著幾分慵懶，卻也透著一絲不容置疑的威嚴，“你為國操勞，事必躬親，朕心甚慰。這些朝政瑣事，朕都知道了。”
他話鋒一轉，臉上又露出了那種似笑非笑的表情：“不過嘛，今日是朕的家宴，是為太子喜得麟兒而設。咱們今日，隻談天倫，不論國事。那些個煩心事，改日再說，改日再說。”
葉向高聽了這話，心中頓時涼了半截。他知道，這“改日再說”，多半又是遙遙無期了。但他也不敢再強求，隻能躬身一揖，道：“臣……失儀了，請陛下恕罪。”
萬曆皇帝不置可否地點了點頭，目光卻轉向了太子朱常洛，眼神中帶著幾分意味深長。
其實，他今日特意舉辦這場“闔家宴”，其用意遠非表麵看起來那麼簡單。
其一，朝堂之上，因為他已經有五年未曾讓太子正式出閣講學，群臣的議論之聲，早已有些壓不住了。那些自詡忠心的老臣們，隔三差五便要上疏聒噪一番。
今日借著太子喜得五子這個由頭，大張旗鼓地辦一場家宴，擺出一副“父慈子孝”的表象，正好可以向朝臣們傳遞一種“朕與太子關係尚好”的假象，分化那些認為他極度厭惡太子的勢力，讓他們不敢再輕易生事。
同時，也能讓那些支持太子的老臣們暫時安心，或許能讓他們消停幾日，少上幾本奏章，自己也能清靜清靜。
其二，選擇“家宴”這種非正式的形式，也給他自己留足了餘地。如果這場宴會效果不錯，各方反應良好，他可以順水推舟，對太子稍加“恩典”，以示安撫。
若是中途出了什麼岔子，或者引起了什麼不好的反響，他也可以輕飄飄一句“不過是家人尋常聚餐，不必當真”，便將一切推得乾乾淨淨，不給自己留下任何話柄。這種進可攻、退可守的策略，正是他多年來慣用的伎倆。
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