堂屋裡，一盞油燈的光暈將屋內眾人的影子投在牆上，晃晃悠悠，正如他們此刻還未安定的心緒。
徐老夫人止住了悲聲，此時眾人才有空交談起來。
“舅舅！”朱由檢輕輕放下手中的茶盞，聲音不急不緩，卻直指核心。
“我有件事不明白。咱們劉家雖然不是大富大貴，但也襲著和陽衛千戶的世職。朝廷的軍餉，再加上這衛所的屯田，怎麼說也不至於……”
他環顧了一下四周這破敗如風中殘燭的家，欲言又止。那意思再明白不過了——怎麼會落魄到要借高利貸，甚至要賣房子、賣親妹的地步？
劉效祖聞言，一張滄桑的臉漲得通紅，滿是羞愧與無奈。他搓著手，歎了口氣：“貴……皇孫殿下您有所不知啊。這和陽衛千戶的名頭聽著響亮，可如今這年頭，那是個頂頂不頂用的空殼子啊！”
他站起身，仿佛為了發泄心中的鬱悶，在不大的屋子裡踱了幾步：“說起來，咱們和陽衛當年那也是風光過的。永樂爺北遷，那是跟龍走得最早的一批江淮衛所。那時候，家家都有良田，吃穿不愁。可傳到咱們這幾代……唉！”
劉效祖狠狠一拍大腿：“皇孫您不知道啊。如今的衛所，那是真的爛到根子裡了！屯田？早就沒了！那些個好地，早就被上麵的指揮使、那些大太監、勳貴老爺們一層層給圈占了。剩下的貧瘠薄地，種出來的糧食還不夠交租子的！”
“至於軍餉？”
一旁的劉繼祖也忍不住插嘴道，他雖然是個惹禍精，但對這種事也是門兒清：“嘿！一年到頭能發個三成就算皇恩浩蕩了！剩下的全被上麵截留了！就這點銀子，發下來還得經過百戶、千戶、衛指揮使……等到咱們這些沒有實權的小官手裡，連買米的錢都不夠！”
劉效祖點頭道：“繼祖說得雖糙，但也是實情。皇孫您不知道，那些底層的軍餘，更是慘得沒邊了。軍戶困苦，甚於編氓啊！好些人活不下去，不是把老婆閨女賣了，就是自己跑路當了流民。我若不是為了守著這點祖產，守著老娘和弟弟妹妹，我也早就不想頂著這層皮了！”
朱由檢聽得心中沉甸甸的。雖然曆史書上早有記載“衛所崩壞”，但親耳聽到，卻是另一番感受。
“那如今管著你們和陽衛的，是哪個衙門？又是誰在主事？”
朱由檢敏銳地抓住了問題的關鍵，衛所再爛，也是國家的軍事機構，總有人管。
“回皇孫，咱們和陽衛是直隸衛，按理說是直接聽命中軍都督府的，戰時由兵部調遣！”
劉效祖皺著眉想了想：“如今管著中軍都督府的大印的，好像是那位武進伯，朱天爵。”
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“武進伯朱天爵？”
朱由檢眉頭微微一挑。這個名字他有點印象，也是個世襲的勳貴，平日裡並不顯山露水，沒想到竟是這種局麵背後的關鍵人物。
他心中有了數。
看來，不僅是定國公府在吸血，整個勳貴體係就像一張巨大的寄生網，早已深深紮根在這個王朝的肌體裡，吸乾了底層武官和士兵的每一滴血汗。
“既然這官當得如此窩囊，那舅舅可有想過換個活法？”朱由檢突然問道。
劉效祖一愣，苦笑道：“皇孫說笑了，我等世襲軍戶，祖祖輩輩除了舞刀弄槍，別的也乾不來。離開衛所，更是無處容身。”
“那若是……”
朱由檢身子微微前傾，那雙黑亮的眸子裡閃爍著異樣的光芒道：“若是給你們一個別的差事呢？”
劉效祖和劉繼祖都瞪大了眼睛，不敢置信地看著這位神秘的外甥。
朱由檢沒有繞彎子，他現在的裕民堂，正是缺人手的時候。生意做得再大，沒有人手去盯著，也是白搭。
更何況，未來他若想要布局更遠，手下就必須有一支既可靠、又懂些武力、還得有點官方背景的人馬。這劉效祖兄弟，雖然現在看著窩囊，但好歹是有編製的軍官，又有家族情分在，加以調教，正是合適不過的人選。
而且，有些事兒，李矩、趙勝他們作為宮裡的內侍，出去辦事太過紮眼，諸多不便。反倒是這看似不起眼的落魄千戶，若是能利用起來，沒準能起到奇兵的效果。
“舅舅。”
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