朱常洛坐在略顯狹窄的步輦上，手指無意識地敲打著膝蓋。車簾外，宮牆的陰影與深秋斑駁的樹影交替掠過，一如他此刻翻湧的心緒。
這是第一次。
三十七年了。自那尷尬的出生，至後來驚心動魄的國本之爭，他如履薄冰，在父皇陰晴不定的天威與鄭貴妃一係的虎視眈眈間艱難求存。
而今日，萬曆皇帝不僅首次在他麵前，毫不掩飾地剖開了帝國最血淋淋的瘡痍——遼東、九邊、空虛的府庫與無底洞般的度支——更是將一把沉甸甸的鑰匙，試探性地遞到了他的手中。
查辦糧價大案！此非空言許諾，亦非令其誦讀幾句“四書五經”，此乃實打實之政務！是牽涉戶部、兵部、順天府，乃至皇親勳貴這盤大棋的執棋之權！
念及此處，朱常洛的嘴角忍不住瘋狂上揚，那壓抑了太久的野心與得蒙認可的狂喜，幾欲令他笑出聲來。
然萬曆那句“大明的官，大明的士紳，已織成一張巨網”又如一盆冰水，將他方燃起的熾熱澆滅了大半。
這張網，他敢動否？能動否？
萬曆的坦誠，與其說是信重，毋寧說是一種充滿了無奈的告誡：此般爛攤子，朕已束手，今交予你，汝亦當掂量再三。
“唉……”
一聲歎息尚未落地，朱常洛的腦海中又浮現出另一張稚嫩卻老成的臉龐——朱由檢。
在朱常洛眼中，朱由檢對自己來說是一個自出生就給自己帶來情感慰藉和政治希望的“福娃”！
如今成長為一個聰慧絕倫、膽識過人、孝心赤誠，但同時也心思深沉、秘密眾多、性情倔強、難以完全掌控的複雜兒子。
朱常洛對他的感情混合了慈愛、驕傲。
朱由檢既是自己在逆境中的慰藉與福星，但今日也讓他感到其是自己在政治棋盤上越來越重要卻難以駕馭的棋子，更是讓他這個父親在欣慰於“有子如此”的同時，也深感自身權威和認知受到挑戰的特殊存在。
“糧價……倒騰……”
他憶起之前那筆雪中送炭的五千兩，彼時他還道是孩兒變賣了些私房細軟，如今看來，自己竟成了那最後一個知曉真相的愚人？
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而那句“目營四海，算儘周天”，出自萬曆之口，其分量之重，足以令任何一個父親既感驕傲又覺惶恐。
此子，究竟瞞了他多少事？
回宮！必須問個明白！
至慈慶宮，殿內昏暗，華燈初上。
許是心情大好，一向崇尚節儉的朱常洛竟大手一揮：“備膳！著人去禦膳房傳話，置辦些精細的，便要那炙蛤蜊，再來個蟹肉雙筍絲、清蒸白魚、一壺金華酒。將兩位哥兒也喚來，今日闔家共膳！”
此乃萬曆四十七年八月底，正值河蟹肥美、秋風送爽之時。這一頓飯，於平素有些冷清的東宮而言，也算得上是難得的盛宴了。
偏殿內，燈火通明。
飯菜很快擺上，熱氣氤氳，香氣撲鼻。朱常洛坐於上首，先自斟了一杯酒，一飲而儘。辛辣酒液入喉，令他緊繃了一日的神經稍得鬆弛。
他放下酒杯，並未動箸，而是將目光緩緩掃過左右下首坐著的朱由校與朱由檢。
“檢哥兒。”
朱常洛的聲音有些低沉，雖嘴角尚掛著一絲酒後的紅暈，但那眼神裡的肅然卻不容忽視。
“說吧。”
他手指輕叩桌麵：“為父問你，先前遼東糧價風波，你曾推斷糧價必跌。此事你皇爺爺今日在大殿上盛讚你目營四海，算儘周天，將你說得恍若陶朱公再世。然為父心中，總覺不踏實。”
他身體前傾，一股無形的威壓向朱由檢籠罩過去：
“你一小兒，何來如此大能？究竟使了何等手段？又從中賺取幾何銀兩？今日此處無外人，你與為父道一句實話，不得有半字隱瞞！”
此話裡，有父親的威嚴，亦有儲君的猜疑，甚至還帶著一絲對那“未知巨款”的渴求與試探。
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