時值大明萬曆四十七年，仲秋午時。日頭高懸，金輝遍灑京師，南城街巷間，人煙輻輳，市聲鼎沸。
宣武門外官宦區，朱甍碧瓦、高牆深院，一派肅穆；轉至南城，卻如換天地：青石板路被驕陽炙得微燙，兩旁攤肆林立，蒸騰熱氣裹著醬香、汗味與塵土，撲麵而來。販夫走卒吆喝不絕，車馬駢闐，一派紅塵煙火。
兩乘滑竿自官道緩緩行來，前頭一乘上，端坐著一位少年公子。他約莫十歲，身著雲錦直裰，頭戴白玉小冠，麵容清俊，眉宇間隱有英氣，正是皇孫朱由檢。其後滑竿上，一青衣書童打扮的少年，約莫十五六歲，眉目溫潤，卻難掩好奇之色，不住張望——此乃元孫朱由校，皇太子嫡長子，此刻扮作隨從，以掩身份。
這裡沒有東城那些講究排場的大宅門，隻有一家挨著一家的鋪麵、一眼望不到頭的幡幌，還有那一浪高過一浪的人聲。哪怕是到了這個時辰，那熱鬨勁兒也沒見消退半分，反倒是那些專做夜裡營生的攤子支棱起來了，帶著一股子熱騰騰的野性。
“五弟，這就是南城？”
坐在後一頂滑竿上的朱由校，這會兒也不顧不得什麼書童的規矩了，那隻手緊緊抓著扶手，上半身探出去了大半截，兩隻眼睛瞪得像銅鈴，滿臉寫著看不過來。
朱由校久居深宮，何曾見過這等市井鮮活？隻見街角一爿爛肉麵攤，爐火熊熊，赤膊壯漢手持鐵勺，舀起濃稠鹵湯，嘩啦澆在粗瓷碗中，湯汁四濺，肉香撲鼻；不遠處剃頭挑子前，老師傅以火鉗夾燒紅的鐵塊，滋滋作響，為客人燙理發根，青煙嫋嫋；更有江湖藝人立於空地，口含烈酒，忽地噴吐，焰火竄出丈餘，化作赤龍騰空，引得孩童圍聚尖叫，拍手雀躍。
“哥，把頭縮回去，小心碰著。”
朱由檢沒回頭，聲音裡帶著點笑意和提醒。他不用看都知道大哥那副模樣——就像那初次出籠的小鳥，既害怕又想飛。
朱由校訕訕地縮回了身子，可那隻手卻忍不住扶著滑竿一角四處觀望。
“兄長且看，這噴火之技，豈非天工開物之妙？”朱由檢看著街邊雜技團於是給朱由校解釋道。
而朱由校探身欲觀，幾從滑竿傾出，青衣下擺險些拂地。
朱由檢連忙伸手製止，沉聲道：“慎行。市井雖樂，然龍蛇混雜，莫忘身份。”
語罷，瞥一眼身後。數名魁梧漢子，皆作常服打扮，悄然隨行，為首者正是錦衣衛千戶陳銳，目光如鷹隼般掃視四方，手按腰間刀柄。昨夜啞巴巷一場風波後，賴三、趙大膽一乾惡徒已下詔獄，然南城暗流未息，此行醉仙樓，實為糧價大案，不容閃失。
滑竿行至醉仙樓前，戛然而止。此樓三層飛簷，朱漆金匾，在午陽下熠熠生輝，門前車馬盈門，顯是南城第一等的銷金窟。掌櫃鄭霄銘早得風聲，疾步迎出。此人四十許，麵團團如富家翁，身著杭綢直身，滿麵堆笑，眼珠卻滴溜亂轉。
“貴客臨門，蓬蓽生輝！小人鄭霄銘，恭候多時矣。”鄭霄銘長揖及地，偷眼打量朱由檢，見其氣度雍容，身後隨從雖著布衣，卻個個挺立如鬆，心知感歎果然非等閒之輩，愈發相信朱由檢的話語，且自己更加殷勤。
朱由檢略一頷首，步下滑竿，朱由校緊隨其後。入得樓中，但見雕梁畫棟，珍饈羅列，跑堂穿梭如織。鄭霄銘引至雅間，屏退閒雜，奉上香茗。
昨夜朱由檢倏忽竟去，鄭霄銘輾轉反側，魂夢皆驚。隻道肥羊脫鉤，金銀化煙，一腔心火煎得滿榻生涼。
午時漸近，便聞樓下小二疾呼：“雲錦客至矣！“鄭霄銘翻身而起，手中獅子頭核桃尚未轉得一圈，已拋入袖囊，撩袍飛奔，足不點地。
“貴人可算駕臨！“一聲喚罷，他躬身趨前，雙手虛扶，笑意堆疊，“昨夜匆匆，鄭某惶惑無地，唯恐慢怠，致貴客拂袖。“
朱由檢微一側身，袖角輕拂，避其殷勤，神色澹若秋水：“俗務纏身，未及詳談。今特來續此未竟之局。“
“買賣“二字一落，鄭霄銘心花頓開，眉眼皆舒，忙不迭引手：“請！天字號雅間暖爐徹夜未熄，候君久矣。“眼角餘光卻掠過朱由檢身後那青衣小童，但見其膚光勝雪，氣韻天成，心下暗驚：誰家麒麟兒扮作書童
拾階而上，香霧自博山爐嫋嫋，茶煙與檀香交織。屏退左右，鄭霄銘斂起三分笑，低聲探問：“貴客既返，必是信得過鄭某。昨夜所言之事……“
語尾拖絲，眸光偷覷，靜待玉音。
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