莊公言：‘漕運之利，國家血脈也。然血脈貴通，亦貴清。通則百骸得養，清則壅滯不生。今漕政之弊，不在不通，而在不清——清丈不明，則田糧隱漏；掣放不公，則奸猾蜂起；折色太濫，則倉庾虛耗。’”
“清丈不明，掣放不公，折色太濫。”蘇伯成將這三句緩緩重複一遍，每個字都咬得極清晰：“丘浚是成化年間的老古董，看事情卻比今人明白。”
他忽然站起身。
鶴氅下擺曳過地麵，帶起微塵。他踱到那幅《寒江獨釣圖》前，仰麵看了片刻，伸手輕觸畫上那根孤直的釣竿。
“嘉靖三十八年，浙江巡撫胡宗憲為剿倭寇，奏請將漕糧折色銀暫留地方充軍餉，朝廷準了。自此以後，漕銀‘暫留’便成常例。隆慶三年，山東漕糧折色銀被河道衙門挪用修堤，戶部追問，山東布政使回曰‘堤潰則漕斷，修堤亦是保漕’，朝廷竟無言以對。萬曆二十四年，湖廣折色銀被楚王府‘借支’修陵，至今未還。”
他轉過身，眸光在三人臉上徐徐掠過。
“諸位可知，這四十年來，各地漕糧折色銀，被‘暫留’、‘挪用’、‘借支’的總額，是多少？”
陳大元茫然搖頭。
劉世鐸雖是知州，但顯然也不是很清楚：“某不知。”
趙彥拄杖的手微微發抖，低聲道：“老朽隱約聽聞，去歲南京戶部清賬，僅南直隸、浙江、湖廣三省，曆年積欠未歸的折色銀，便已逾八十萬兩。”
“是九十七萬八千四百兩。”蘇伯成準確報出數字，語氣依舊平淡。
“而這，隻是明賬。暗地裡，各省府州縣借‘折色’之名加征的‘貼費’、‘腳耗’、‘淋尖’等等雜項，數倍於此。這些銀子，七成落入地方官吏胥役腰包，兩成被各地王府、勳貴、士紳‘分潤’，僅有一成，真正用於漕運本身。”
他走回椅前，卻不坐，隻將手搭在冰涼的黃花梨扶手上。
“如此巨利，如此漏洞，如此多人從中漁獵百餘年——朝廷真不知道麼？”
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堂中死寂。
窗外秋風卷過枯枝，發出嗚咽般的聲響。
蘇伯成輕輕笑了。
那笑意極淺，卻讓劉世鐸後背寒毛倒豎。
“朝廷知道。所以從弘治朝開始，每隔十年八年，便會派欽差巡查漕運，清丈倉廒，嚴查折色。每一次，都會抓幾個知縣、主事，砍一批倉吏、船頭。然後風頭過去，一切照舊。”
他頓了頓道：“因為朝廷也需要這套‘弊政’。”
趙彥猛然抬頭：“先生何出此言？”
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