。”劉世鐸聲音平穩，卻字字如釘，“就說：風已刮到正堂，來勢甚猛，指名要見那位先生。”
阿大垂首：“老爺要小的如何說辭？”
“就說……”劉世鐸撚動腕間沉香珠，那是去年蘇伯成送的，說是暹羅貢品。
“來者持的是宮裡才有的和田羊脂玉，底牌硬得很。最多拖延一夜，讓他早作打算。”
“若蘇先生問老爺態度？”
劉世鐸冷笑：“你就說，劉某食君之祿，忠君之事，自當依律而行。”
這話說得冠冕堂皇，可主仆二人皆知其中深意——依律，那便是有轉圜餘地；若真是不講情麵，此刻來的就該是錦衣衛緹騎，而不是兩個半大孩子。
阿大領命欲退，又被喚住。
“且慢。”劉世鐸取過書案角落的紫檀私匣，開鎖時銅鑰輕響。匣內並無金銀，隻有一疊桑皮紙並幾枚私印。他展紙研墨，湖筆在端硯裡飽蘸墨汁，卻懸腕半晌未落。
最終，他疾書數行：
“座師大人台鑒：通州有變，皇孫持節而至，查永豐倉事。學生謹守分寸，然勢如累卵。蘇某背景莫測，恐牽涉日深。倘事不可為，祈座師念師生之誼，為學生留一退路。萬望慎之，密之。”
落款“門生世鐸頓首”，鈐上兩枚私印：一為名章，一為閒章“江夏孤臣”。
火漆燒融時冒出青煙，劉世鐸以指腹試了試溫度，才將漆液滴在封口處，壓上龜鈕小印。待漆冷卻，他這才將信函按入阿大掌心——不，此刻該稱他本名，陳正芳。
“待向蘇先生交代完後，再持我腰牌，走水門連夜入京。”劉世鐸盯著對方眼睛。
“務必麵呈刑部右侍郎王大人。若有人攔，就說通州有命案急報。”
陳正芳將信貼身藏妥，深揖及地：“小的明白。隻是老爺，這般做是否……”
“不必多問。”劉世鐸擺手打斷，起身走至窗邊，望著院中那株老槐。
“此非投誠，乃自保之策。那蘇伯成雖手段了得，終究隻會搖唇鼓舌，真到了刀兵相見時，怕是第一個將我推出去頂罪。”
他轉過身，燭光在臉上投下深深陰影：“至於那位小皇孫……嗬，以為捏著把柄便能拿捏一州主官？這世道啊，分明是豺狼當道，鹿死誰手尚未可知。”
陳正芳不再多言，悄聲退出書房。
劉世鐸獨坐案前，將冷透的殘茶一飲而儘。茶是雨前龍井，本該清香甘醇，此刻入喉卻滿是苦澀。他忽想起萬曆三十八年殿試後，座師王侍郎在酒宴上說的一番話：
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“世鐸啊，你可知為官最難在何處？不在治民，不在理財，而在‘站隊’。站對了，平步青雲；站錯了，萬劫不複。可這隊怎麼站？要看風向，看水流，看那雲起雲散——唯獨不能看良心。”
當時他隻覺座師醉了，如今想來，字字珠璣。
窗外傳來三更梆響，悠長而蒼涼。
子時過半，朱由檢忽從淺眠中驚醒。
他本就睡得不沉，夢裡儘是通州街巷、倉廩米糧、還有劉世鐸那雙深不見底的眼睛。起身時發現兄長已趴在案邊睡著，陳銳則如門神般立在門後，手始終按在刀柄上。
“有動靜？”少年壓低聲音。
陳銳點頭，以指蘸茶在案上寫：“西廂房，三刻前有人出。”
朱由檢眼神一凝。
通州衙門格局他早默記於心：正堂居中，東廂為吏舍，西廂則是知州私邸。三更半夜，劉世鐸不睡，派人出去作甚？
“幾個人？往哪個方向？”
“一人，黑衣，走角門。”陳銳繼續寫：“已讓兩人跟上。”
正說著，窗外傳來三聲鷓鴣叫——短、長、短。這是錦衣衛的暗號，意為“人已出城”。
朱由檢沉吟片刻，忽然笑了：“這位劉知州，果然不甘寂寞。”
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