更漏滴答，衙門後堂的夜風似也比別處冷些。
劉世鐸微躬著身子，雙手攏在袖中，眼觀鼻鼻觀心，試探著問道：“皇孫，既然計將安出，不知下官當如何配合？”
“不必。”朱由檢端坐太師椅上，眼皮也未抬一下，冷硬的兩個字如刀截斷了劉世鐸的話頭。
“劉大人今日也乏了，退下吧。餘下的事，本宮自有主張。”
後堂內燭火搖曳，將劉世鐸青色素羅官袍映得幽暗不定。他躬身立於青磚地上，額前細汗在燭光下泛著微光，聲音刻意壓低三分：“皇孫既已明察秋毫，下官自當肝腦塗地。隻是……”
他抬眼偷覷座上少年：“蘇伯成在通州經營三載，黨羽遍布漕運各司。下官若貿然行事，恐打草驚蛇。”
朱由檢端坐酸枝木太師椅，指尖輕叩紫檀扶手，聲如冷玉擊磬：“劉知州且退下吧。時候也不早了，明日再做安排！今夜也無需侍奉，但備些粗茶淡飯置於門外即可。”
這話說得輕描淡寫，卻讓劉世鐸心頭一凜。
他在這通州任上五年，見過多少京官欽差？有趾高氣昂的，有貪財好色的，有裝模作樣的，卻從未見過這般年紀輕輕便如此沉得住氣的。那羊脂玉環在少年腰間若隱若現，分明是宮裡才有的規製——可若真是奉旨查案，又何須這般遮掩？
劉世鐸神色微滯，眼底極快地掠過一絲陰霾，麵上卻立刻堆起比先前還要恭謹幾分的笑：“是，是，下官多嘴了。既如此，下官這就去安排幾個手腳麻利的侍女，來服侍皇孫洗漱歇息。”
“免了。”朱由檢擺擺手。
“這……皇孫乃千金之軀，這衙門雖簡陋，但規矩不可廢。粗使丫頭不懂事，但下官已挑了兩個懂規矩、手腳乾淨的……”劉世鐸還要再勸。
“我說免了。”朱由檢的聲音依然不高，但語調中已多了一份不容置疑的冷意：“備些乾淨飯菜、熱水即可，放在門外，我們自己取。劉大人，莫要再讓本宮說第三遍。”
這“第三遍”三個字一出，帶著皇權天然的威壓，劉世鐸縱然心中有萬般算計，此刻也隻得生生咽下。
“下官遵命。”
劉世鐸退行七步，至門檻處方轉身。
青袍下擺在門隙間一閃，帶起細微的風。
陳銳闔門時以指腹抹過門縫，三根烏發悄然垂落。窗外梧桐影裡，數名緹騎如石像般隱入夜色，唯有腰間繡春刀鞘偶爾反射月光。
炭盆裡銀霜炭劈啪作響，朱由校解了鴉青緙絲披風，眉間鎖著憂色：“五弟何故這般拒人千裡？劉世鐸既已服軟，正該讓他鞍前馬後才是。”
朱由檢移燈至案前，昏黃光暈勾勒出少年側顏。他才十歲，麵龐尚存稚氣，可那雙眸子卻沉靜得如同深潭：“大哥可聽說過‘三堂會審’？”
“自然聽過。”朱由校不解：“這與劉世鐸何乾？”
“通州衙門分大堂、二堂、三堂。”朱由檢執起冷透的霽藍釉茶盞，指腹摩挲著冰涼的瓷麵：“大堂審案，二堂議事，三堂……卻是知州私邸。劉世鐸方才站的位置，距三堂隻隔一道影壁。”
他頓了頓，聲音更輕：“這衙門裡，梁上燕、池中鯉、掃地仆、奉茶婢，哪個不是他人耳目？劉世鐸任通州知州五載，早煉成七竅玲瓏心。今日雖被玉佩唬住，可你細想——他應承得是不是太過爽利了？”
朱由校怔住，仔細回想方才場景。
確實，從永豐倉到州衙這一路，劉世鐸從最初的驚慌，到後來的配合，轉變之快令人生疑。一個在通州這漕運要地穩坐五年的五品知州，怎會如此輕易就範？
“他在行緩兵之計。”朱由檢冷笑：“此人畏蘇伯成如畏虎，懼勳貴網羅似懼天羅。此刻看似俯首，實則暗忖著兩條路：或賣你我求榮，向背後主子表功；或抽身自保，尋個金蟬脫殼的法子。這等積年胥吏，最擅長的便是這‘兩麵三刀’的功夫。”
窗外忽傳來腳步聲，極輕，卻在寂靜夜裡格外清晰。
陳銳無聲拔刀三寸，刀身在燭光下泛著寒芒。腳步聲在門外停下，接著是碗碟輕放之聲——是送飯菜的仆役。
待腳步聲遠去，朱由檢才繼續道：“大哥可知，我為何偏偏選這通州知州衙門入手？”
“因他官職最小？”
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