芥玉收到那盒青麟鬆煙墨時，恰是司賓司最悶熱的午後。
墨錠用素青錦緞襯著，六枚，整整齊齊，鴉青的墨身在透過高窗的稀薄光線下泛著冷硬的釉光。
沈素問親自送來，隻說是王爺賞給勤勉辦差之人的，末了添一句：“王爺說，司賓司舊檔繁多，蟲蠹潮濕是常事。用此墨抄錄，字跡可保數十年不褪。”
話說得滴水不漏，任誰聽了都隻當是尋常的體恤。
芥玉垂首接過，指尖觸到錦緞冰涼滑膩的紋理，心卻微微沉了沉。
她可不信王爺會這麼體貼，與其說是體恤，不如說是秤砣，稱她的斤兩，也壓她可能因破譯而生出的輕狂…
“謝王爺恩典。”她聲音平靜，將墨盒仔細收進書案最底層的抽屜，上了鎖。
沈素問多看了她一眼。這女子不過十五、六歲的年紀，眉目間還留著江南水汽浸潤過的清柔輪廓，可那雙眼睛——看人時總是微微垂著，偶爾抬起，裡頭卻是一片深不見底的靜。
“於闐玉璧的事，做得不錯。”沈素問臨走前，似不經意道，“王爺說，不必再提，靜觀其變即可。司賓司這邊，姑娘可自行斟酌下一步。”
芥玉心頭一動。
自行斟酌。
這四個字輕飄飄的，卻重若千鈞。
晏知晦要看她，得了這點微末“功勞”後，是會冒進，會畏縮，還是能繼續沉住氣，在這潭渾水裡摸出更大的魚。
她福身送走沈素問，坐回書案後。
值房裡其他幾個女官正湊在一處低聲說著什麼，見她回來，目光似有若無地掃過她鎖上的抽屜，又迅速移開。
趙女官捏著帕子，笑了一聲，聲音不高不低，恰好能讓芥玉聽見：“到底是王爺親自關照的人，連墨都用上好的。咱們這些抄了十年賬的，用的還是內府局發的陳年宿墨，一股子黴味。”
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錢女官接話，語氣酸溜溜的：“可不是麼。不過也難怪，人家手巧，心思也活絡，連波斯毯子上的經文都能‘不小心’摸出花來。咱們啊，就是太笨，隻會埋頭抄寫。”
話裡藏針，綿裡裹刀。
芥玉恍若未聞，鋪開一卷新送來的《承明八年春諸藩貢物核驗錄》，提筆蘸了普通的墨，開始一筆一畫地謄抄。字跡工整清秀，速度不疾不徐，仿佛周遭那些竊竊私語與窺探的目光，都與她無關。
她心裡清楚，自那日“不慎”觸碰波斯地毯後，司賓司裡對她的態度便悄然變了。明麵上的刁難少了，暗地裡的審視卻多了。
黃太監見了她，笑容依舊，眼底卻多了幾分探究；顧文彬再沒找過她麻煩，可每次她呈送文書，他總會多看兩眼。
這不是好事。意味著她已從“無關緊要的新人”，變成了“需要留意的變數”。
她必須更小心，也更……有用。
目光落在剛抄錄的一行：“高麗國，貢人參二十匣，貂皮五十張。回禮：雲錦三十匹，官窯瓷瓶十對，赤金二百兩。”
又是一筆“薄來厚往”的典型。高麗人參雖珍貴，但北朔遼東亦產，市價有定。而回禮的價值，遠超貢品數倍。
她繼續往下翻，發現並非所有朝貢國都享受這般“厚待”。西域小國如疏勒、龜茲，貢品評定苛刻，回禮常壓至最低限。而高麗、扶南、真臘等與北朔接壤或海路貿易頻繁之國，回禮則異常豐厚。
其中，又以太子妃母族顧氏經營最深的幾個藩國為最。
芥玉心中漸明。這不是簡單的“天朝氣度”，而是精心設計的利益輸送管道。顧家壟斷回禮采購，將次等貨充作上品，虛報價格，貪墨差價。而太子則利用這筆源源不斷的“黑金”，繞過吏部，私自授官，培植黨羽。
一套完美的閉環。
她想要扳倒裴烈，僅憑一腔恨意和幾本舊賬遠遠不夠。她需要權力，需要倚仗，需要在這北朔宮廷裡，找到自己能紮根的縫隙。
晏知晦是眼下唯一的選擇。但依附於他，與從前在裴府仰人鼻息又有何異？無非是從一個牢籠，跳進另一個更精致、也更危險的牢籠。
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