。” 沈硯收起手指，語氣放緩，“一年。我給你一年的緩衝期，慢慢改，慢慢磨合。一年內，我保你石邑不被袁紹吞併，不被敗軍洗劫；一年後，若石邑的百姓還是認那些世襲的裡正，還是願意聽袁氏的徵辟令，我沈硯二話不說，立刻撤兵回真定，就當今日這話沒說過，這盟約沒簽過。”
他站起身，拍了拍褲子上的灰塵：“劉明府，我不是要吞你石邑，是想在這亂世裡，給咱們常山郡辟出一塊能自己說了算的地界。你守你的縣，我守我的郡，但咱們得共養這支兵，共扛這股風。風停了，天下太平了，你想單飛，我不攔；風不停，咱們就得綁在一起，不然遲早都得被這亂世的風浪撕碎。”
劉固沉默了很久，目光在小鐵錨、沈硯、趙雲之間來回掃視，最終像是下定了決心，聲音沙啞：“好！就按沈牧守說的，約法三章。但劉某也有一個條件：若有一日，袁紹退兵，天下太平，朝廷恢復秩序，石邑…… 石邑還是想歸朝廷管轄，不歸任何一方諸侯。”
“那是自然。” 沈硯笑了，伸出手，“天下太平了，我這牧守也不當了，回真定種種地、喝喝酒，豈不快活？咱們擊掌為誓？”
“擊掌為誓！”
兩雙大手重重相擊，清脆的聲響在破敗的廟院裡回蕩，久久不散。趙雲上前一步，將一麵新製的 “常山” 旗插在廟門前 —— 黑底白字，中間綉著一尊鐵錨，在風中獵獵作響。
回真定的路上，徐庶策馬與沈硯並行，羽扇搖得悠閑：“明府這招高明啊。不納戶籍，不派官吏，隻駐軍、隻聯防，既實控了石邑，擴大了勢力範圍，又不觸碰袁紹‘吞併郡縣’的忌諱，可謂一舉兩得。這叫……”
“叫‘聯防自保，互利共贏’。” 沈硯隨口接話，“咱們現在沒本事直接管轄三縣，也沒那麼多官吏派出去。不如讓他們自己管自己，咱們隻抓住最核心的三件事：兵、糧、鹽。抓住了這三樣，他們就離不開咱們，隻能跟著咱們走。”
甄宓騎著一匹棗紅色的馬，跟在兩人身後，展開手中的賬本，筆尖蘸了蘸墨：“石邑的田畝冊我已經提前看過了，若按約法分攤軍費，咱們每月至少能多收一千二百石糧，足夠再養五百名士兵。再加上元氏的糧餉，沈硯，咱們現在實際控製的地盤和兵力，已經是常山郡的一半了。”
“可咱們名義上，還隻是‘常山牧守’，不是‘常山王’。” 沈硯苦笑一聲，“袁紹那邊，估計已經氣得跳腳了。我本想著慢慢消化元氏，沒想到石邑主動找上門來，這雪球越滾越大，想停都停不住了。”
“停不住，便不停。” 趙雲突然開口，聲音沉穩如山，“既然錨已拋下，線已放出，就隻能收得更緊，或者…… 拋得更遠。亂世之中，逆水行舟，不進則退。”
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