次日清晨，靈山鎮的霧氣尚未完全散去，客棧樓下已傳來熱鬨的議論聲。
薑嬈醒來時，乾隆已經起身，正由素心伺候著更衣。兩人自昨日那場爭執後，還未正經說過話。薑嬈垂眸起身，默默走到妝台前梳理長發，不發一言。
乾隆從鏡中看她，隻見她眼下有淡淡青影，顯然昨夜也未睡好。他心中歎息，卻也不知該如何開口。
正靜默間，外頭傳來小燕子雀躍的聲音：“老爺！夫人！快下樓來！客棧掌櫃說，鎮外十裡有處‘飛雲澗’，風景絕佳，有瀑布深潭，值得一看！”
薑嬈手一頓，繼續梳頭。
乾隆道：“知道了，這就下去。”
待眾人用過早膳，聚在客棧大堂。小燕子正興致勃勃地向掌櫃打聽飛雲澗的路線：“真的有那麼好看？瀑布有多大？水潭能遊泳嗎？”
掌櫃笑道：“姑娘，飛雲澗的瀑布雖不算大，但水勢急，從山崖直瀉而下，陽光下常有彩虹。潭水清澈見底，隻是深秋水寒，遊泳怕是太涼了。”
永琪道：“既然不遠，去看看也好。皇……父親意下如何？”
乾隆看向薑嬈：“你可想去？”
薑嬈本不想去，但見眾人都望著她，便淡淡道：“聽老爺安排。”
於是眾人簡單收拾，往飛雲澗去。
出鎮不遠便入山林，山路漸陡，但景致確實秀麗。秋日層林儘染，紅葉黃葉交織，山澗溪水潺潺，空氣清新濕潤。
約莫走了一個時辰，便聽見水聲轟鳴。轉過山坳，眼前豁然開朗——一道銀練似的瀑布從數十丈高的山崖飛瀉而下，落入下方深潭，濺起千堆雪。陽光透過林間縫隙灑在瀑布上，果然映出一道淺淺的彩虹。
“真美！”紫薇忍不住讚歎。
小燕子已經跑到潭邊，伸手試水溫：“哎呀，果然涼！”
薑嬈站在眾人稍後處，靜靜看著瀑布。山風吹來，帶著水汽的涼意，她不禁攏了攏披風。一抬眼，正對上乾隆看過來的目光，她又別開臉去。
紀曉嵐捋須道：“此處景致清幽，倒是個靜心之地。”
爾康在紫薇身側，低聲道：“小心些，潭邊石滑。”
眾人沿著潭邊小徑行走，欣賞四周景色。瀑布轟鳴聲不絕於耳，說話都需提高聲音。小燕子最是活潑，拉著永琪往瀑布近處去，說要感受水霧。
薑嬈走得慢，漸漸落在後麵。乾隆放緩腳步，等她走近。
“還生朕的氣？”他低聲問。
薑嬈不答，隻看著遠處的瀑布。
乾隆輕歎：“那夜的事，朕會給你一個交代。
“老爺不必解釋。”薑嬈語氣平淡，“妾身都明白。”
“你不明白。”乾隆握住她的手，卻被她輕輕抽回。
“妾身明白的是，”薑嬈抬眼看他，眼中沒什麼情緒，“老爺是天子，心中有江山，有百姓，自然也有……故人。妾身不該奢求太多。”
這話說得客氣，卻字字帶刺。乾隆皺眉：“嬈兒，你一定要這樣說話？”
“那老爺希望妾身怎樣說話？”薑嬈反問，“裝作什麼都沒發生？還是歡歡喜喜接受老爺心裡裝著別人？”
“朕心裡裝的是誰，你難道不知？”
“妾身原本以為知道。”薑嬈笑了笑，那笑卻未達眼底，“現在不敢確定了。”
兩人正僵持，前頭傳來小燕子的驚呼聲。眾人忙趕過去，隻見小燕子蹲在潭邊一塊大石上，指著水中：“你們看！有魚！好大的魚！”
果然，潭水清澈，可見數尾肥魚遊弋。
永琪笑道：“你若想抓，我去找漁具。”
“不用不用！”小燕子擼起袖子，“我直接抓！”
說著竟真的伸手入水去撈，自然撈了個空，還濺了一身水。眾人都笑起來，氣氛總算輕鬆了些。
乾隆看著小燕子鬨騰，又看看身側依然冷淡的薑嬈，心中煩悶。他轉身往瀑布另一側走去，想獨自靜靜。
爾康見狀，示意永琪跟去。永琪正要動，卻見乾隆擺手：“不必跟來，朕想一個人走走。”
瀑布另一側有條小徑通往高處，乾隆沿著石階上行。水聲漸遠，林間靜謐，隻聞鳥鳴。他走到一處平台，俯瞰下方深潭和眾人，心中思緒紛亂。
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