每個字都帶著濃濃的諷刺和酸意。
“朕是不是該恭喜您啊，鮑爾卿？終於攀上高枝了？終於不用在朕這個不懂事的小陛下這裡，聽些不切實際的夢話了？艾森巴赫閣下那邊，是不是更有共同語言？更能欣賞您的‘遠見卓識’和……嗯，務實的作風？”
她越說越氣，越說越覺得自己的猜想是對的，臉頰漲得通紅，連眼眶都因為委屈而微微發紅。
克勞德靜靜地聽完小女皇這通夾雜著怒火、委屈、諷刺和濃濃醋意的連珠炮。她沒有像往常那樣維持表麵的帝王威儀，而是將最真實的情緒毫無保留地傾瀉了出來。
他心中了然，特奧多琳德的反應在他意料之中，她感到被冒犯，被繞過，被“背叛”。
“陛下，請您息怒。您誤會了。”
“誤會？朕親眼所見……嗯，塞西莉婭親口說的！你去艾森巴赫的私宅吃飯！吃了好幾個鐘頭！這還能有什麼誤會？難道塞西莉婭會說謊？還是宰相府的請柬是假的？！”
“塞西莉婭女官長不會說謊，請柬也是真的。但陛下，請您想一想，艾森巴赫閣下為何要邀請我，一個除了陛下您給予的信任外、在柏林毫無根基的平民顧問，去他的私宅共進晚餐？而且，是在我剛剛發表了那篇可能被解讀為暗諷保守麻木的《居安思危》之後？”
特奧多琳德被他問得一怔，下意識地順著他的思路想下去。是啊，臭老頭為什麼突然請他？還是私人晚宴？這規格確實高得反常。
“這恰恰說明，宰相閣下，或者說，他和他所代表的某些力量，已經無法再像之前那樣，用一封信、一個評估委員會的建議，就輕易地將我和我的想法處理掉了，我的文章，陛下您的信任，以及……文章在年輕軍官和部分輿論中引發的反響讓他們感到了壓力，也看到了……價值。”
“所以，這不是攀高枝，陛下。這是一次試探，一次招安，也是一次……劃分勢力範圍的談判。艾森巴赫閣下想知道，我這個突然冒出來的麻煩，到底想乾什麼，底線在哪裡，有沒有可能被收編，或者，至少被引導到一個對他們來說‘安全’的方向。”
“而我，必須去。因為隻有去了，我才能知道這位帝國實際的掌舵人對陛下您，對帝國的現狀，對未來可能的變革，究竟抱著怎樣的態度，他的底線又在哪裡。這比我坐在無憂宮裡憑空猜測要有用得多。”
特奧多琳德臉上的怒色稍稍減退，但眉頭依舊緊鎖，眼眸中懷疑未消：“那你們談了什麼？他……是不是想拉攏你，讓你背叛朕？”
“陛下，在柏林有資格被艾森巴赫宰相拉攏的人，要麼手握重兵，要麼富可敵國，要麼在議會黨團中一言九鼎。”
“我有什麼？一支筆，一個頭銜，還有陛下您隨時可以收回的信任。他拉攏我，能得什麼？一篇更犀利的文章？那對他有何益處？他真正在意的是陛下您。是我的文章，我的活動，是否代表著陛下您的意誌和方向。他邀請我是想通過我來試探您，評估您，甚至……影響您。”
“至於談話內容……他承認帝國存在鏽蝕和磨損，也就是我文章中指出的那些問題。他甚至暗示，有些真正的蛀蟲需要被清理。”
“但他認為，這一切必須穩健，要遵循程序，不能動搖國本。他希望我的筆能更有建設性地指向那些目標，而不是泛泛地批評。”
“那他這是……同意朕的第三條路了？”特奧多琳德眼睛微微一亮，但隨即又黯淡下去，“不，他肯定有條件。”
“他沒有直接反對，但強調了耐心和平衡。”克勞德沒有隱瞞，“他認為改革不能急，不能引發既得利益集團的激烈反彈。這其實和陛下您之前的擔憂是相似的，我們看到了問題，也想到了辦法，但推動起來，阻力重重。”
“那你是怎麼回答的？”特奧多琳德追問
“我告訴宰相閣下，我的身份是顧問，是建言者。我的工作是指出問題，提供選項。至於如何決策，如何推動，那是陛下您和帝國重臣們的職責。我忠於陛下也隻對陛下負責。我的筆自然是為陛下的意誌和帝國的利益服務。”
這番話，既表明了立場，又撇清了自己與宰相可能達成的任何私下交易的嫌疑，還巧妙地將如何推動改革這個燙手山芋，拋回了德皇和整個統治集團之間，暗示真正的阻力不在他這裡。
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