北京城的春天，萬物複蘇，連帶著紫禁城內的氣氛也似乎緩和了不少。朱由校巡閱東南、指揮收複台灣的一係列舉措，雖然手段剛猛，但實實在在的勝利和滾滾而來的海關稅收，讓許多原本持懷疑態度的官員也暫時閉上了嘴。
這一日，朱由校在乾清宮西暖閣單獨召見了太子朱慈烺。自朱由校返京，朱慈烺已交還監國之權，回歸到讀書、學習理政的日常。
“烺兒，坐。”朱由校指了指旁邊的錦墩，語氣比在朝會上溫和許多，“朕離京這些時日，你處理政務，頗費心力。朕看了你批閱的奏章，處置大多得體，尤其是關於漕運疏通、安撫北畿災民幾件事，做得不錯。”
得到父皇的肯定，朱慈烺心中微微一暖，躬身道：“兒臣愚鈍，隻是謹遵父皇平日教誨，與內閣諸位先生商議而行，不敢專斷。”
朱由校點點頭，話鋒一轉：“朕觀你批閱奏章，於開源節流、稅賦征收之事，似乎格外謹慎，多有減免、寬限之議。可是覺得，朕與戶部所定之策，過於嚴苛了？”
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朱慈烺心中一緊，知道這才是父皇今日召見的重點。他斟酌著詞句，答道：“兒臣不敢妄評國策。隻是……隻是覺得，百姓負擔已重，若能稍寬一分，則民力可舒一分，天下或可更添一分祥和。譬如海關之稅，雖利國，然商賈成本增加，終會轉嫁於民。兒臣監國時，亦接到不少東南士紳奏陳，言說……”
“言說朕與民爭利，是吧？”朱由校接口道，語氣平淡，聽不出喜怒。
朱慈烺低下頭，默認了。
朱由校站起身，在暖閣內踱了幾步，緩緩道：“烺兒，你可知，為何我大明立國兩百餘年，國庫時常空虛，一旦有事，便需加征田賦，以致民怨沸騰？”
朱慈烺抬頭，有些不解：“蓋因天災頻仍，吏治不清，兼並日甚……”
“這些都是表象。”朱由校打斷他，“根子在於，財源過於單一，幾乎全係於田畝之上。士紳優免，兼並隱匿，稅賦最終多落在小民肩上。而海貿之利，工商之稅，以往或被忽視，或被層層中飽，未能歸於國庫。”
他走到朱慈烺麵前，目光深邃：“朕並非不恤民力。正因體恤民力，才更要開辟新的財源！海關之稅，取自往來海商，其中大半乃西夷與豪商所出，並非直接加於小民之身。用此稅收，養我強兵，築我堅城，興我水利，惠及的是天下萬民！若固守田賦，一旦邊疆有警，或大河決口，除了加派遼餉、剿餉，還能從何處籌措？那才是真正的刮骨吸髓！”
朱慈烺怔怔地聽著，父皇的話如同在他麵前打開了另一扇窗。他自幼接受的教育，多是“仁政愛民”、“重本抑末”，從未有人如此清晰地向他剖析國家財政的根本困境和解決之道。
“兒臣……兒臣似乎明白了一些。”朱慈烺若有所思，“隻是，見民間仍有困苦，心中終究不忍。”
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