廣州城，作為大明最早對外開放的貿易門戶之一，在朝廷確立“官營主導，有限開放”的海事政策後，愈發顯得繁華喧囂。珠江口舳艫千裡，碼頭上貨物堆積如山，來自天南海北的商賈、水手、工匠彙聚於此，各種口音交織，一派勃勃生機。
這一日，廣州城內更是格外熱鬨。一座新修繕的、氣派不凡的園林式建築前，車水馬龍，冠蓋雲集。門前懸掛著巨大的牌匾，覆蓋著紅綢，兩旁站立著身著嶄新號衣的衙役和商會護衛。
這裡，正是新成立的“大明海商總協會”所在。今日，便是其正式成立掛牌的日子。
在朝廷（主要是皇帝朱由校）的強力推動和引導下，這個協會的組建異常迅速。它並非純粹的民間組織，也非官方衙門，而是一個半官方的機構。成員構成複雜，既有代表“皇家海運”商號的皇商、內廷代表，也有如福建鄭氏（鄭芝龍家族）、廣東許氏等背景深厚、實力龐大的官方特許海商巨擘，還包括了一些在曆次整頓中表現良好、願意服從朝廷管理的較大型民間海商。
成立大會由廣東巡撫親自主持，市舶司太監、布政使、按察使等地方大員悉數到場，更有一位從北京趕來的戶部侍郎作為皇帝特使，宣讀賀詔並監督儀式。
“……茲成立大明海商總協會，旨在協調南北海貿，平抑市價，製定行業規約，共同應對外洋競爭，維護我大明商賈合法權益……”廣東巡撫朗聲宣讀著協會章程的核心內容。
台下，各位海商代表神色各異。皇商和官方背景的大商人氣定神閒，他們本就是政策的受益者和參與者。而那些被吸納進來的民間大商人，則大多麵帶謹慎的欣喜。加入協會，意味著獲得了官方的認可和一定程度的保護，可以更規範、更安全地從事利潤豐厚的海外貿易，但也意味著必須遵守更嚴格的規則，接受官方的指導和監督，利潤也需要按章程“報效”部分，以支持水師建設。
“此外，”那位戶部侍郎特使接過話頭，聲音洪亮，“陛下有旨，海商總協會需承擔厘定主要出口貨物之指導價格，統籌采購海外所需之硫磺、硝石、檀木等軍用、官用物資之責。協會內設評議堂，由官、商代表共組，裁決內部糾紛，懲戒違規會員……”
這相當於將部分行業管理權和部分政府采購權下放給了這個協會，賦予其巨大的權力和影響力。
儀式的高潮，是廣東巡撫與戶部侍郎共同為“大明海商總協會”的牌匾揭幕。紅綢落下，鎏金大字在陽光下熠熠生輝，標誌著大明海上貿易進入了一個由官方主導、巨頭壟斷的新階段。
儀式後的宴會上，觥籌交錯，氣氛熱烈。商人們互相敬酒，交換名帖，談論著未來的航線和生意，仿佛看到了無儘的財富在向自己招手。
“李員外，日後這協會之內，還需您等多擔待啊！”一位中等規模的商人討好地對一位代表“皇家海運”的皇商說道。
“好說，好說，都是為朝廷辦事，為陛下分憂嘛。”那李員外矜持地笑著，眼中卻帶著一絲不易察覺的優越感。
在另一個角落，幾位背景深厚的官方特許海商聚在一起。
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